Una delle maggiori domande sull'evoluzione umana è il motivo per cui gli ominidi si sono evoluti in posizione eretta, camminando su due zampe o bipedalismo. Sembra essere il tratto chiave che separava i primi ominidi dai loro cugini scimmia. Una nuova ricerca su come camminano gli scimpanzé selvatici suggerisce che i nostri antenati hanno fatto i loro primi passi bipedi per liberare le braccia e le mani per trasportare risorse preziose.
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L'idea che il bipedismo si sia evoluto per liberare le mani non è una nuova idea: può essere fatta risalire a Charles Darwin. Ma è un'ipotesi difficile da verificare con la documentazione fossile. Quindi un team di ricercatori, tra cui Brian Richmond del programma Human Origins dello Smithsonian, si è rivolto agli scimpanzé. Molti antropologi pensano che gli ominidi probabilmente si siano evoluti da una scimmia che era abbastanza simile agli scimpanzé, rendendoli buoni soggetti di prova per teorie relative alla prima evoluzione degli ominidi.
Nel nuovo studio, pubblicato sulla rivista Current Biology, i ricercatori hanno viaggiato nella Repubblica di Guinea in Africa occidentale e hanno fornito pile di olio di palma e noci di cocco a 11 scimpanzé in una radura nella foresta. Gli scimpanzé preferivano il dado di coula, che era raro nella zona rispetto all'abbondante olio di palma. Quando venivano forniti i dadi di coula, gli scimpanzé avevano quattro volte più probabilità di raccogliere i dadi e andarsene su due gambe. Inoltre, gli scimpanzé potevano trasportare il doppio delle noci mentre camminavano bipede rispetto a quando camminavano a quattro zampe. Il team ha concluso che gli scimpanzé hanno portato i dadi pregiati in un'altra posizione per evitare la competizione con altri scimpanzé, e camminare in modo bipede era il modo migliore per farlo. Per supportare ulteriormente le loro scoperte, il team ha anche osservato gli scimpanzé che razziavano le colture, che spesso scappavano su due zampe dopo aver rubato la papaia e altre piante coltivate. (Puoi vedere uno scimpanzé in azione qui.)
In che modo questo comportamento è in relazione con i primi ominidi? Se i nostri antenati si trovassero spesso in situazioni simili - trovando cibi preziosi e imprevedibili che potrebbero non essere ampiamente disponibili - allora i primi ominidi avrebbero beneficiato della raccolta delle preziose materie prime e del loro trasporto lontano dalla fonte e da altri concorrenti affamati. A sua volta, il team ha scritto, "questo potrebbe premiare le frequenze più alte e / o le distanze più lunghe di attacchi di trasporto bipede, creando una pressione selettiva per un bipedalità più economica".
Questa non è la prima volta che gli antropologi hanno studiato gli scimpanzé per ottenere informazioni sulle origini del camminare eretto. Nel 2007, una squadra guidata da Herman Pontzer, ora alla City University di New York, ha esaminato l'energetica degli scimpanzé in cattività che camminano su due gambe contro quattro. La camminata umana è stata del 75% meno costosa, misurata nel consumo di ossigeno, rispetto alla camminata da scimpanzé, indipendentemente dal fatto che uno scimpanzé camminasse dritto su due gambe o camminasse con le nocche su tutte e quattro, i ricercatori hanno riferito in Atti della National Academy of Sciences . Tuttavia, con solo lievi aumenti della lunghezza delle gambe e dell'estensione dell'anca, un camminatore delle nocche risparmierebbe più energia se camminasse in posizione verticale. Tali risparmi energetici potrebbero aver portato all'evoluzione del bipedalismo negli ominidi, hanno suggerito i ricercatori, mentre l'Africa è diventata più fredda e più secca durante il Miocene. Man mano che le foreste si restringevano, camminare a due zampe sarebbe stato il modo più efficiente di viaggiare tra zone isolate di cibo.
C'è un punto critico con tali studi sugli scimpanzé, tuttavia: non tutti gli antropologi concordano sul fatto che l'antenato degli ominidi somigliasse agli scimpanzé. Nel 2009, un team internazionale di ricercatori ha pubblicato 11 articoli che descrivono l'anatomia, l'habitat e il comportamento dell'Ardipithecus ramidus, un primo ominide che viveva nell'Africa orientale 4, 4 milioni di anni fa. Sulla base delle caratteristiche delle mani, dei piedi e della parte bassa della specie, il team ha concluso in Science che gli ominidi non avrebbero potuto evolversi da un camminatore di nocche. Invece, devono essere discesi da un antenato con un piano corporeo più simile a una scimmia. Pertanto, hanno suggerito, gli scimpanzé che camminano sulle nocche non sono buoni modelli dell'evoluzione del bipedalismo ominide.
Naturalmente, non tutti gli antropologi concordano con questa interpretazione di Ardipithecus . Quindi la questione del valore degli scimpanzé come modelli di primi ominidi rimane aperta, così come le domande che circondano le origini della camminata eretta dei nostri antenati.
