Sono stato spesso accusato di essere un killer fossile. Deludo regolarmente i fan della paleontologia che preferiscono vedere la preistoria come una costante battaglia di tutti contro tutti. Ma sono le rotture: se capiamo meglio i reperti fossili, a volte la preistoria risulta essere meno schizzata di sangue di quanto pensassimo.
Uno dei casi rivisti più di recente ha riguardato la Lark Quarry di circa 100 milioni di anni fa in Australia. Si dice che questo luogo, un immenso sito di tracce, conservi i segni di una fuga precipitosa di dinosauri raramente vista. La vecchia storia è andata in questo modo. Un'enorme aggregazione di piccoli dinosauri bipedi si aggirava lungo la riva di un antico lago. I piccoli dinosauri non avevano idea di essere guardati da occhi affamati. Senza preavviso, un enorme dinosauro carnivoro esplode dalla sua copertura in una vicina bancarella di alberi. Piccoli dinosauri sparsi dappertutto, lasciando dietro di sé le prove di una fuga precipitosa di dinosauri.
Non c'è dubbio che un enorme branco di piccoli dinosauri si è precipitato via lungo l'umida riva del lago Cretaceo. Ciò che è entrato in discussione è l'identità del dinosauro che ha scatenato la fuga. La drammatica storia tra predatore e preda si basava su grandi impronte a tre dita trovate nello stesso sito. Questi erano stati precedentemente attribuiti a un grande dinosauro teropode affine all'Allosauro - l' Australovenator scoperto di recente sembrava essere un buon candidato - ma una recente analisi dei paleontologi Anthony Romilio e Steven Salisbury ha scoperto che le impronte non corrispondono effettivamente all'anatomia del piede di grandi dimensioni dinosauri predatori. Invece, le tracce relativamente spuntate corrispondono ai piedi di un dinosauro erbivoro iguanodontiano, qualcosa di simile al Muttaburrasaurus dell'Australia.
Questo tipo di revisione è avvenuto prima. Molte tracce a tre dita di grandi dimensioni attribuite a tirannosauri e altri dinosauri predatori sono state in seguito trovate appartenenti ad adrosauri e altri dinosauri erbivori all'interno di un gruppo chiamato ornitopodi. Piuttosto che correre per la propria vita, i piccoli dinosauri che hanno lasciato le loro impronte nel sito di Lark Quarry potrebbero essere stati pollai dal ventre giallo che sono stati spaventati quando un grande erbivoro si è avvicinato troppo o li ha sorpresi. E anche quello scenario presuppone che le grandi tracce e le piccole tracce rappresentino un singolo evento. Qualcosa ha scatenato la fuga dei dinosauri, ma non ci sono prove concrete che la colpa sia di un famelico dinosauro dai denti aguzzi.
Tuttavia, un nuovo documentario sul sito di Lark Quarry creato dalla Australian Broadcasting Corporation ha interpretato il dramma della storia tradizionale. Non sono stato ancora in grado di vedere il programma - lo spettacolo è finora disponibile solo per gli spettatori australiani - ma il trailer promozionale sottolinea certamente il ruolo di un misterioso dinosauro carnivoro. Forse questo è un esca-e-interruttore: costruisci il mistero, ma poi racconta agli spettatori che un erbivoro errante era davvero responsabile. Inoltre, forse la vecchia storia è troppo difficile da resistere. I documentari sui dinosauri in prima serata sono fatti di predatori laceranti, non ornitopodi borbottanti. Personalmente, penso che un angolo comico - piccoli dinosauri che inciampano su se stessi mentre la interpretazione di "Yakety Sax" di Boots Randolph recita in sottofondo - sarebbe altrettanto appropriato di quello drammatico, carico di terrore, ma la tradizione del documentario sui dinosauri è difficile da spezzare.
