A metà febbraio, una foto di un barattolo da 761 dollari di burro di arachidi ha iniziato a girare su Internet. Come hanno notato i food blogger, la pasta salata non è intrecciata con caviale o tartufi e il suo coperchio non è fatto d'oro. Questo particolare vasetto di burro di arachidi non rappresenta neanche l'apice della perfezione. Contiene un lotto perfettamente ordinario - anche se leggermente insipido - della diffusione preferita in America.
Contenuto relativo
- The Creepy, Kitschy e Geeky Patch of US Spy Satellite Launches
L'eccezionale prezzo del burro di arachidi è legato a ciò che rappresenta. Venduto dal National Institute of Standards and Technology (NIST) nel Maryland, il burro di arachidi è solo uno dei circa 1.400 materiali di riferimento standard, o SRM, disponibili per scienziati, agenzie regolatorie governative e produttori di tutto il mondo.
Stephen Wise, coordinatore del programma per l'alimentazione e la nutrizione nella divisione di scienze chimiche del NIST, ha supervisionato la creazione del burro di arachidi. "È solo un materiale omogeneo che tutti possono analizzare e, si spera, ottenere la stessa risposta che abbiamo stabilito con esso", dice.
Oltre al burro di arachidi, gli SRM gestiscono la gamma di possibili sostanze, ognuna con un prezzo altrettanto strabiliante. Ad esempio, l'attuale catalogo NIST include:
- $ 745 Tessuto di pesce del lago Michigan
- $ 731 spinaci slurried
- $ 667 sedimenti per vie navigabili a New York / New Jersey
- $ 609 omogeneizzato di carne (aka, SPAM)
Per ogni SRM, i contenuti devono essere rigorosamente analizzati in modo da poter fornire informazioni chimiche che possono essere utilizzate per calibrare altri test o per fungere da punto di riferimento per i controlli a campione del controllo di qualità. Hai una sostanza misteriosa e vuoi sapere se è burro di arachidi? Le cose del NIST possono aiutare. Devi testare un lotto commerciale di burro di arachidi per assicurarti che non contenga ingredienti casuali e sgradevoli? Il vaso SRM ha le spalle.
Il NIST ha risposto per la prima volta alla richiesta di materiali standardizzati nei primi anni del 1900, quando l'agenzia si chiamava National Bureau of Standards. L'industria siderurgica ha chiesto all'ufficio di produrre alcuni campioni di ferro accuratamente calibrati. Tuttavia, il primo materiale standardizzato ufficiale - ancora oggi elencato come SRM 1 - era il calcare argilloso, entrato nel database dell'ufficio il 1 ° luglio 1910. Questo materiale di riferimento viene utilizzato dall'industria del calcare per misurare la composizione di vari prodotti chimici in tracce.
La collezione è cresciuta rapidamente da lì, espandendosi a prodotti alimentari, marcatori di salute corporea e strumenti per misurare gli inquinanti ambientali. Oggi il NIST spedisce ogni anno circa 14.500 unità SRM e gli scienziati dell'istituto sviluppano da 5 a 10 nuove SRM per il rilascio ogni anno. Circa un terzo di questi nuovi prodotti sono richieste da altre agenzie governative che necessitano di un SRM specifico a fini regolamentari, come i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie o l'Agenzia per la protezione ambientale.
Le foglie di tè verde sono SRM 3254 ($ 542). (NIST) Per la maggior parte del resto, gli scienziati del NIST hanno semplicemente dedotto quali materiali potrebbero trarre vantaggio dall'avere un SRM osservando l'attuale panorama della ricerca e dello sviluppo del prodotto. Gli integratori alimentari sono un argomento caldo in questo momento, ad esempio, e il NIST sta rispondendo con un SRM di vitamina D aggiornato. Le prossime uscite includono anche un alimento secco per animali domestici, una polvere proteica utilizzata dai culturisti e marcatori nelle urine umane che provengono dal fumo di sigarette.
A volte, gli scienziati del NIST possono intraprendere avventure di raccolta di campioni. Una volta Wise visitò l'Alaska per raccogliere le cozze e si unì a una nave da ricerca in mare per raccogliere alcuni sedimenti oceanici. Si precipitò persino verso una balena pilota bloccata per estrarre il grasso dall'animale deceduto, che divenne SRM 1945, Organics in Whale Blubber ($ 639). Il più delle volte, tuttavia, Wise e il suo team chiedono l'aiuto di produttori o strutture esterne per acquisire campioni destinati a diventare nuovi SRM.
Non tutti i materiali si dimostrano popolari come le speranze del NIST. A volte, dopo aver investito migliaia di dollari e innumerevoli ore nello sviluppo di un nuovo materiale, solo un paio di unità venderanno. Un olio di scisto SRM sviluppato negli anni '70 fu un completo flop, anche se Wise sottolinea che c'era un rivestimento d'argento, in quanto l'olio di scisto aiutò gli scienziati dell'istituto a perfezionare una nuova strategia per l'analisi di miscele complesse. Occasionalmente, tuttavia, un venditore povero si trasformerà in un successo inaspettato: un greggio SRM Wise e il suo team sviluppati sembrano condannati a rimanere sugli scaffali fino alla scadenza, e poi si è verificato il disastro di Deepwater Horizon. "Le vendite sono salite alle stelle e abbiamo esaurito le scorte", afferma Wise.
Allora perché i prezzi esorbitanti? "Nel bene o nel male, il nostro prezzo è fissato da quanti soldi prendiamo per produrre il materiale", afferma Wise. Le approfondite analisi chimiche che il team NIST deve investire in ogni nuovo SRM richiedono notevoli quantità di tempo e risorse. Alla fine del processo di sviluppo, il team esamina quanto speso per un determinato materiale e quindi imposta il prezzo di conseguenza.
Per la maggior parte delle aziende, sottolinea Wise, il prezzo da $ 500 a $ 800 è un affare rispetto a quello che verrebbe speso se volassero le loro operazioni senza la rete di sicurezza di un SRM. "È una cosa tipo pay-me-now-or-pay-me-later", dice. Ritirare i risultati di un test diagnostico o emettere un richiamo per un prodotto alimentare è molto più costoso, sia in termini di dollari che di reputazione, rispetto all'investimento in un SRM, afferma. "E se è il tuo campione, speri che non commettano errori!"
