"La Sfinge dei campi di ghiaccio" o "Un mistero antartico", disegnata nel 1895. Foto di George Roux
La tradizione marittima è ricca della nostra cultura: pensa a storie di pirati che accumulano saccheggi inestimabili, di balene mostruose e di calamari che trascinano le navi in un destino acquatico, di marinai che cantano baracche di mare mentre lavorano. Ma per i sognatori oceanici di tutte le età, nulla è più misterioso e allettante come un naufragio, con la sua promessa condivisa di generosità, storia e orrore. Mentre molti cercano da poppa a poppa per steli e poppe in acque tropicali, temperate e artiche, nuove ricerche supportano l'idea che avrebbero avuto più fortuna avventurarsi molto, molto a sud.
Questo perché nelle acque più settentrionali, le creature che vivono sul fondo che scavano i fondali oceanici alla ricerca di sostanze nutritive non sono per nulla esigenti: banchetteranno con entusiasmo su un naufragio di legno come una balena deceduta. Ma come visto in uno studio pubblicato oggi sulla rivista Proceedings of the Royal Society B: Biological Science, gli animali di acque profonde sul fondale oceanico buio e gelido che circonda l'Antartide non mangeranno solo alcun residuo di cibo potenziale che si sposta sulla loro strada. In quelle acque meridionali, solo l'osso è la delicatezza della scelta per i detritivori vermi che si nascondono sul fondo dell'oceano. Poiché il legno è evitato da quei sgranocchiatori di decomposizione, i relitti di navi che circondano l'Antartide possono indugiare per decenni o addirittura secoli in condizioni straordinariamente ben conservate.
Normalmente, qualsiasi frammento di detriti organici, che si tratti di un tronco affondato o di una creatura deceduta, diventerà rapidamente un'isola di attività brulicanti per scavare creature sul fondo dell'oceano. I ricercatori tendono a suddividere queste creature in due gruppi: vermi mangiatori di ossa ( Osedax ) e mangiatori di legno ( Xylophaga ). Sebbene entrambi i gruppi di organismi condividano somiglianze con il modo in cui si sono introdotti nelle loro fonti alimentari e si disperdono nell'ambiente, ognuno è specializzato a banchettare con materiale vegetale o animale. Questi vermi emersero negli oceani di tutto il mondo, ma nessuno si era preso il tempo per indagare sulla loro presenza - o mancanza - in Antartide.
Un team internazionale di ricercatori ha deciso di affrontare questa domanda. Nel caso dell'Antartide, il team sapeva che gli alberi non erano cresciuti nel continente ghiacciato per circa 30 milioni di anni. E a causa delle forti correnti che circondano il continente, il legno probabilmente non si riverserebbe in quelle acque da altre posizioni. Da quando gli umani hanno iniziato ad esplorare l'Antartide, tuttavia, hanno scaricato il legno in mare come immondizia o hanno perso le navi di legno (insieme alla loro vita) a causa dei relitti.
Allo stesso tempo, molte specie di balene attraversano o vivono in Antartide, offrendo numerose opportunità per le balene, o giganti deceduti, di finire sul fondo dell'oceano.
A causa di queste differenze storiche, il tasso di decadimento del legno sarebbe probabilmente inferiore a quello dell'osso, hanno ipotizzato i ricercatori, dal momento che i vermi che mangiano il legno non sarebbero naturalmente presenti lì. Anche se ora abbondanti fonti alimentari di legno disseminano il fondale oceanico, il team ha inoltre indovinato, le forti correnti antartiche impediscono ai vermi che mangiano legno nelle acque più settentrionali di avventurarsi a sud.
Per scoprire se i loro sospetti erano corretti, gli scienziati hanno condotto un semplice esperimento in tre siti oceanici, ciascuno profondo circa 1.600 piedi, attorno all'Antartide. Abbassarono fasci di ossa di balena mescolati con assi di quercia e pino. Hanno lasciato quei fasci per marcire sul fondo dell'oceano per 14 mesi.
Alcuni dei campioni recuperati dai ricercatori includono a) vermi che mangiano ossa che emergono da un frammento osseo. Un primo piano di un verme che mangia ossa estratto dall'osso di balena è visto in b); c) d) e) mostrare i primi piani delle palpebre dei vermi che si nutrono di ossa, o parti della bocca, che usano per nutrire e rilevare l'ambiente circostante. Immagine di Glover et al., Atti della Royal Society B: Biological Sciences
Dopo aver recuperato il legno e l'osso dal fondo del mare, hanno raccolto tutti gli animali collegati all'osso e al legno e hanno identificato le specie a cui appartenevano. Il legno, trovarono, era in "condizioni incontaminate", con solo alcune larve di meduse attaccate ad esso, ma nessun animale ci annoiava. L'osso di balena, d'altra parte, è tornato pesantemente infestato da vermi mangiatori di ossa. "Ogni osso di balena recuperato ... era coperto da una spessa" pelle "color rosa di Osedax ", riporta il team. "Su un singolo osso costale, è stata registrata una densità di 202 campioni per 100". In effetti, il team ha persino trovato due nuove specie di vermi che si nutrono di ossa attaccati ai loro campioni di osso.
Questi risultati, scrivono, confermano che i vermi che mangiano ossa sono abbondanti in Antartide, ma che quelli che mangiano legno sono vistosamente assenti. Ciò ha implicazioni per gli archeologi marini interessati a indagare sui relitti storici, come la nave di pino e quercia di Ernest Shackleton Endurance, che affondò in una spedizione nel 1914 e non è stato ancora trovato. Inoltre, viaggiare intorno al Capo Horn del Sud America era l'unica rotta marittima dall'Atlantico agli oceani del Pacifico prima del 1914 - i mari agitati e numerosi iceberg vi trovarono che fecero di quella regione un cimitero di marinai che ora la rendono un candidato privilegiato per la ricerca di relitti. Tali navi sono probabilmente mantenute in condizioni eccezionalmente buone grazie all'assenza di animali che normalmente faciliterebbero il loro decadimento.
Ma la presenza di questo legno ha i suoi svantaggi: il legno che dura per secoli sul fondo dell'oceano può lisciviare i prodotti chimici usati per trattarlo o ammucchiare gli habitat naturali, diventando così una fonte significativa di inquinamento. E se i cambiamenti climatici influenzano la forza o la posizione delle correnti oceaniche, o se i vermi che mangiano legna trovano qualche altra strada nell'ambiente, i vermi potrebbe diventare una specie invasiva, sottolinea il team.
Per ora, tuttavia, il legno che ha trovato la sua strada per il fondo dell'oceano antartico sembra lì per rimanere. Che le cacce al tesoro abbiano inizio!
