Assistere alla nascita delle isole vulcaniche è incredibilmente raro. Le posizioni sono spesso remote e l'ambiente acquoso può spegnere un'eruzione prima che il magma si accumuli in superficie. Ma nel 2011, i ricercatori hanno avuto una visione a volo d'uccello di un tale evento quando un vulcano sottomarino ha iniziato a scoppiare nel Mar Rosso.
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Dopo meno di un mese, il caldo magma aveva creato una nuova isola nell'arcipelago di Zubair vicino allo Yemen. Un'eruzione simile ha dato origine a un'altra isola nella stessa area nel 2013. Il video sopra e le immagini satellitari delle due isole in formazione sono stati pubblicati ieri su Nature Communications .
Utilizzando dati satellitari e video, i ricercatori della King Abdullah University of Science and Technology in Arabia Saudita sono stati in grado di mappare e tracciare le eruzioni che hanno creato queste nuove isole nel Mar Rosso. Due crepe nella crosta terrestre (chiamate dighe) si riempirono di magma e alimentarono queste eruzioni che rapidamente formarono le isole. Questi trogoli sono ciascuno lungo circa sei miglia e largo poco più di mezzo miglio. Dopo gli inizi esplosivi che hanno prodotto molta massa terrestre, un flusso costante di magma ha alimentato la crescita delle isole.
Le nuove isole Sholan e Jadid Island si sono formate su un confine di placche divergenti in cui due placche tettoniche si allontanano l'una dall'altra, facendo crescere il nuovo fondo oceanico e costruendo una piccola catena montuosa sottomarina. Quel fondo oceanico cresce di un quarto di pollice all'anno, riferisce Dave McGarvie per The Conversation . "La nascita di un'isola vulcanica è un potente e bellissimo promemoria della capacità del nostro dinamico pianeta di creare nuove terre", scrive McGarvie.
Non solo queste eruzioni sono raramente catturate su nastro, ma sono anche raramente viste in un luogo come questo. Il Mar Rosso non è esattamente noto per la sua attività sismica. Tuttavia, nello stesso periodo in cui le prese d'aria del magma in queste dighe iniziarono a scoppiare, l'area subì uno sciame di piccoli terremoti. Sciami simili sono emersi nel corso degli anni e i ricercatori pensano che l'area potrebbe essere più vulcanicamente attiva di quanto la sua reputazione suggerisca.
La durata della vita delle isole può essere fugace per gli standard di tempo geologici. L'erosione causata dalle onde del Mar Rosso potrebbe riportarli lentamente nelle profondità. L'isola di Sholan ha perso il 30 percento della sua massa terrestre subito dopo la sua formazione, ma i tassi di erosione sono diminuiti. Secondo Hannah Osborne di IBTimes, i ricercatori prevedono che le isole rimarranno in circolazione per almeno alcuni secoli.
Negli anni '60, un vulcano sottomarino ha prodotto l'isola di Surtsey al largo della costa islandese e, più recentemente, l'isola giapponese di Nishinoshima ha registrato un forte impulso di crescita dall'attività vulcanica nel 2013. Con poche opportunità di osservare le eruzioni, gli scienziati in realtà non sanno molto della complessità di come si formano le isole vulcaniche - per non parlare del modo in cui la vita colonizza ambienti così estremi.
