I cicloni tropicali nel Pacifico nord-occidentale si sono rafforzati di circa il 10 percento dagli anni '70 a causa del riscaldamento delle temperature oceaniche, i ricercatori riportano questa settimana su Science Advances . Secondo un'estesa analisi dei dati storici sui cicloni, quasi il 65 percento dei tifoni ora raggiunge la categoria 3 o superiore sulla scala Saffir-Simpson, rispetto a circa il 45 percento solo decenni fa.
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Il Pacifico nord-occidentale produce alcuni dei cicloni tropicali più intensi e devastanti del mondo, chiamati tifoni nel Pacifico e uragani nell'Atlantico. Il super tifone di categoria 5 Haiyan, ad esempio, ha avuto venti record che hanno raggiunto quasi 200 miglia all'ora e la tempesta del 2013 ha ucciso almeno 6.300 persone nelle Filippine.
"È importante capire cosa controlla l'intensità del tifone e prevedere come cambierà", afferma l'autore principale dello studio Wei Mei dello Scripps Institute of Oceanography.
Per anni gli scienziati hanno lavorato per determinare come il cambiamento climatico sta influenzando queste tempeste. Le acque più calde dovrebbero provocare tempeste più intense in teoria, ma molti altri fattori possono influenzare lo sviluppo del ciclone tropicale. La stagione degli uragani nell'Atlantico di quest'anno, ad esempio, dovrebbe essere al di sotto del normale, in parte a causa di El Niño, secondo le previsioni più recenti dell'Amministrazione nazionale oceanica e atmosferica. Tale variabilità ha reso difficile trovare un segnale dai cambiamenti climatici.
Nel nuovo studio, il team di Mei ha esaminato l'intensità media dei cicloni tropicali che si sono verificati nel Pacifico nord-occidentale tra il 1951 e il 2010. Si sono concentrati su tempeste che hanno raggiunto almeno la categoria 1 sulla scala Saffir-Simpson e hanno esaminato la variabilità da stagione a stagione, di cui ce n'era parecchio. Alcune stagioni hanno visto tempeste molto più forti in media di altre, altre molto più deboli. Tracciato nel corso degli anni, tuttavia, l'intensità media potrebbe essere vista iniziare a crescere negli anni '70.
Ma cosa sta causando quell'aumento? Il team ha preso in considerazione diversi fattori che influenzano i cicloni tropicali, come la pressione dell'aria, le temperature della superficie del mare e le differenze localizzate nella velocità e nella direzione del vento, note come wind shear. Sono stati sorpresi di scoprire che la variabilità delle temperature oceaniche, piuttosto che le condizioni atmosferiche, erano dominanti nel controllo dei cambiamenti osservati nell'intensità del tifone, dice Mei.
Mentre l'intensità del ciclone mostra molta variabilità stagionale, è in aumento dagli anni '70, il team ha scoperto. (Mei et al. Sci. Adv. 2015; 1: e1500014) "La forza e la rapidità con cui un ciclone può crescere dipende da due fattori oceanici: la temperatura della superficie del mare prima della tempesta e la differenza di temperatura tra la superficie e il sottosuolo", spiega Mei. “Una superficie marina più calda generalmente fornisce più energia per lo sviluppo delle tempeste e quindi favorisce i tifoni più intensi. Un grande cambiamento di temperatura dalla superficie al sottosuolo, tuttavia, può interrompere questo flusso di energia, perché i forti venti guidano la turbolenza nell'oceano superiore, portando l'acqua fredda dal basso e raffreddando così la superficie del mare. "
Dalla metà degli anni '70, le temperature della superficie del mare nel Pacifico nord-occidentale tropicale sono aumentate di circa 1 grado Fahrenheit, mentre le temperature a 250 piedi sotto la superficie sono aumentate di circa 1, 4 gradi. Questa riduzione della differenza di temperatura verticale favorisce i tifoni più intensi, afferma Mei.
I ricercatori prevedono che anche in uno scenario di moderato riscaldamento - uno in cui vi sono riduzioni delle emissioni di gas a effetto serra - l'intensità media dei tifoni aumenterà ancora di un altro 14 percento entro il 2100. Se le emissioni continueranno rapidamente, "prevediamo che i tifoni si intensificheranno ancora di più ", dice Mei.
Sembra esserci un compromesso tra numero di tifone e intensità. Un recente studio pubblicato su Nature Climate Change ha scoperto che mentre le acque oceaniche si sono riscaldate negli ultimi 30 anni, i cicloni tropicali a livello globale sono leggermente diminuiti in numero ma aumentati in intensità. E all'inizio di quest'anno, un team guidato da Mei ha riferito sul Journal of Climate che il numero di tempeste nel Pacifico nord-occidentale è diminuito dalla metà degli anni '90 a causa dell'innalzamento delle temperature della superficie del mare.
Ma il calo del numero delle tempeste non dovrebbe mettere a proprio agio nessuno, nota Mei: "Sono i tifoni più intensi a causare il maggior danno".
