GIROVAGANDO PER LA GEORGIA, L'EDEN DEL CAUCASO | VIAGGIARE | SMITHSONIAN - ARTICOLI, VIAGGI, VIAGGIATORI CULTURALI

Questa storia è originariamente apparsa su Travel + Leisure.

Il popolo georgiano ha una serie di storie che spiegano la sua fortuna di vivere in questo fertile angolo del Caucaso. Il mio preferito è questo: quando Dio creò il mondo, chiese a tutti i popoli della terra dove volessero vivere e distribuì di conseguenza le loro terre d'origine. Dai georgiani non sentì nulla; erano troppo impegnati a festeggiare. Si fermò per rimproverarli mentre tornava a casa, ma il tamada - il toastmaster in una tradizionale festa georgiana - disse a Dio di calmarsi, che i georgiani avevano trascorso tutto il tempo a lodare il suo lavoro manuale e che a loro non importava davvero se loro comunque senzatetto. Dio trovò questa risposta così piacevole, per non parlare del diritto, che diede ai georgiani il piccolo appezzamento di terra che si era risparmiato per se stesso.

Ho visitato la Georgia ininterrottamente per anni, e molto su questa storia sembra giusto. Non si può negare che questo bellissimo paese gode del tipo di abbondanza dell'Antico Testamento che rivela il favore di Dio. Pianta un seme qui e cresce, ricco e sano: tè, tabacco, noci, uva, tutto. Sgranocchia un cetriolo georgiano (i pasti georgiani iniziano regolarmente con ciotole di pomodori freschi e cetrioli sul tavolo) e la maggior parte delle anemiche di verdure ti colpisce con il sapore.

Il mito della creazione trasporta anche altri granelli di verità. Sì, ai georgiani piace sedersi in giro a banchettare più della maggior parte delle persone. E no, non sono timidi nell'ammetterlo, anche se c'è qualcosa che potrebbero fare di meglio, come, diciamo, presentare una petizione a Dio per una propria terra. Per quanto possa essere problematica questa qualità quando si tratta di costruire una nazione (qualcosa che la Georgia si è impegnata in modo diseguale da quando ha dichiarato l'indipendenza dall'Unione Sovietica, nel 1991), colloca anche i georgiani tra i compagni di cena più congeniali e ospitali del mondo. La Georgia deve sicuramente classificarsi come il posto più difficile del mondo per ritirare un assegno.

Stavo riflettendo su tutto questo dall'ampio ponte di legno del Rooms Hotel Kazbegi, ai piedi del monte Kazbek con la punta della neve, a 16.558 piedi di altezza, la terza vetta più alta della Georgia. Non è difficile capire perché vorresti mettere un hotel qui, o perché così tanti ospiti si rilassassero su sedie di vimini, avvolti in getti contro il freddo della montagna, fissando e fumando.

Dall'altra parte della valle sorgevano file di cime vulcaniche frastagliate e arroccata su una collina senza alberi proprio di fronte all'hotel, la solitaria chiesa della Trinità di Gergeti del XIV secolo. La Georgia è stata una nazione profondamente religiosa da quando ha adottato il cristianesimo ortodosso nel quarto secolo e puoi vedere le sue chiese distintive, con le loro cupole coniche e i tetti a strati, ovunque.

Camere L'Hotel Kazbegi era un dormitorio turistico sovietico, quindi l'edificio è tozzo e pieno di blocchi, perfetto per ospitare grandi gruppi di lavoratori provenienti da una fabbrica di trattori lontana. Visto dal nostro secolo, il grande rettangolo di vetro e acciaio ora sembra abbastanza chic, e alcuni bravi designer georgiani hanno dato all'interno un aspetto accogliente con l'aiuto di un sacco di legno grezzo, pelle consumata e kilim rosso-marrone.

I russi che vengono oggi a Rooms (il confine è a 10 minuti di auto) arrivano in vistosi 4 x 4s attraverso la grande autostrada militare georgiana, che collega Vladikavkaz, in Russia, a Tbilisi, la capitale della Georgia (dove c'è un secondo avamposto di Stanze), attraverso il Darial Pass. La Russia ha costruito l'autostrada dopo aver assorbito la Georgia nel 1801, aprendo un selvaggio Eden che ha afferrato l'immaginazione russa da allora. La Georgia era il selvaggio West della Russia, ispirando un misto di meraviglia, paura, timore reverenziale e desiderio. Tolstoj, Pushkin e Lermontov caddero tutti sotto l'incantesimo del paese. "Sono sopravvissuto all'autostrada militare georgiana", ha scritto Cechov in una lettera. "Non è un'autostrada, ma poesia."

Autostrada militare georgiana attraverso le montagne del Caucaso. (iStock / k_samurkas)

Il cibo al Rooms è buono e presenta un piatto chiamato "torta sovietica", parte di un diffuso risveglio nostalgico della cucina GOST (un acronimo russo per gli standard statali che regolavano ogni aspetto della vita quotidiana nell'Unione Sovietica, compresa la torta). Ha provocato il desiderio di una vera cucina di campagna, quindi mia moglie, il nostro giovane figlio e io ci siamo diretti lungo la strada per il vicino villaggio di Arsha, la radio del taxi suonava canzoni pop russe.

Tsarneti, il ristorante dove siamo finiti, è una struttura vasta e squallida, divisa, come tanti ristoranti georgiani, in piccole sale separate per cene private. Siamo stati introdotti in una scatola simile a una cellula e sono state trattate alcune delle meraviglie di una delle grandi cucine meno conosciute al mondo.

Gnocchi georgiani. (iStock / Lisovskaya)

Khachapuri. (iStock / Lisovskaya)

La cucina georgiana ha beneficiato della posizione del paese sulla via della seta e della sua storia di essere stata invasa da vicini ostili più e più volte (tra il sesto e l'inizio del XIX secolo, quando passò sotto l'ala russa, Tbilisi fu saccheggiata molte volte). Tutti gli invasori - arabi, turchi, persiani, mongoli - lasciarono qualcosa di se stessi nelle pietre della Georgia e nelle sue cucine.

"La cucina georgiana è la cucina fusion originale", mi ha detto l'inventiva giovane chef Tekuna Gachechiladze. Trascorreva il fine settimana al Rooms Hotel Kazbegi in una pausa dal Café Littera, il suo ristorante a Tbilisi. “Abbiamo preso ciò che volevamo dalla Persia, dall'India, dalla Turchia. Gli gnocchi di zuppa che chiamiamo khinkali venivano dai mongoli nel XIII secolo. ”

Trovi questi gnocchi avvincenti ovunque in Georgia; abbiamo ordinato un piatto di loro per iniziare il pasto. Sono più morbidi del tuo gnocco medio, con un cappello a spirale di impasto nella parte superiore e un ripieno di carne, erbe e brodo profumato. Il trucco è quello di fare un buco nell'impasto e succhiare il brodo senza spruzzarti, quindi mangiare il resto (tranne il cappello: non mangiare mai il cappello!).

I khinkali di Tsarneti erano superbi, piccanti con il cumino, e ne abbiamo spediti una dozzina senza prendere in debita considerazione ciò che doveva seguire: pollo chmerkuli, fritto e condito con una salsa di panna acida, aglio e noci (le noci si presentano spesso nella cucina georgiana ). Con il pollo arrivò il pane ripieno di formaggio fuso chiamato khachapuri, che è onnipresente qui. La varietà che abbiamo ordinato è stata confezionata attorno a un bastone e cotta su un fuoco aperto. Abbiamo lavato tutto con bottiglie di Tarkhuna, una bibita verde brillante a base di dragoncello. Dopo tutto ciò, ci è sembrato un piccolo miracolo quando siamo riusciti a rialzarci e andarcene.

Se le montagne a nord della Georgia sono le sue Alpi, quelle lungo il suo confine orientale sono i suoi Berkshires: più verdi, più dolci e ugualmente magici a modo loro. Nascosto ai piedi delle colline è il gruppo di deliziose casette che compongono il Lopota Lake Resort & Spa. A pranzo lì, ci siamo meravigliati dei drammatici cambiamenti del paesaggio visibili in un paese solo leggermente più grande della Virginia Occidentale. Tbilisi si trovava a 60 miglia a ovest e Kazbegi a circa 100 miglia da lì, eppure attraversavamo valichi alpini, umide pianure e rigogliose colline. "La Georgia ha cinquantatre microclimi: ce l'ho da qualche parte nella parte posteriore della mia testa", ha detto il nostro compagno di pranzo con un netto accento inglese. Si è rivelata l'ambasciatrice britannica in Georgia, Alexandra Hall Hall, che cerca di organizzare un fine settimana a Lopota con la sua famiglia ogni volta che può. Hall Hall stava arrivando alla fine del suo tour di due anni, ma stava spingendo per rimanere per un altro anno. "È così bello qui, " sospirò.

Vigneti in Kakheti. (iStock / Sohadiszno)

Il microclima che ci circondava nella regione di Kakheti è uno dei più gentili della Georgia, il che spiega perché l'ampia pianura che si estende dalle colline è fiancheggiata da filari su filari di viti. I georgiani producono vino in tutto il paese da circa 7000 anni, ma Kakheti è considerato il posto migliore per questo. Molte famiglie producono ancora il loro vino alla vecchia maniera, fermentando il succo con i suoi semi e le bucce, quindi filtrandolo e seppellendolo per invecchiare in grandi anfore di argilla chiamate kvevri. Il vino georgiano tradizionale ha spesso un sapore fresco e appassito e gli indigeni lo respingono dal lanciatore.

L'uomo che ha trasformato la Georgia da una nazione di casual tipplers in un formidabile esportatore di vino, Alexander Chavchavadze, ha introdotto i moderni metodi di vinificazione europei nel paese all'inizio del XIX secolo. Ma quella non era la metà: tradusse Voltaire e Victor Hugo in georgiano; ha portato in Georgia il suo primo pianoforte a coda e il suo primo tavolo da biliardo; combatté Napoleone come ufficiale russo e in seguito sostenne il nazionalismo georgiano contro la Russia. In breve, Chavchavadze fece girare l'intero paese in modo che fosse rivolto a ovest anziché a est.

Questo polimero patriottico è oggi considerato una specie di georgiano Thomas Jefferson, e Tsinandali, la sua tenuta costruita nel 1818, è il suo Monticello. La struttura a due piani mescola la pietra italiana con una loggia in legno in stile ottomano in un elegante mash-up multiculturale. Il giardino, molto celebrato ai suoi tempi, ricordava ai contemporanei Richmond o Kew in Inghilterra, ma con un'anima selvaggia. Dumas père lo chiamava semplicemente il Giardino dell'Eden. Lo spirito della Georgia vive qui.

I dipinti lungo le pareti all'interno raccontano la vita del grande uomo e la morte melodrammatica. Vediamo Chavchavadze nella sua carrozza trainata da cavalli proprio mentre la sua sciarpa viene catturata dai raggi - ironicamente, aveva portato anche la carrozza trainata da cavalli in Georgia. Pochi istanti dopo, fu lanciato a capofitto sul marciapiede, morendo pochi giorni dopo.

Quello che è successo alla casa di Chavchavadze all'indomani della sua morte riecheggia oggi in modo sorprendente. Nel 1854, il ribelle musulmano Imam Shamil attraversò le montagne dal vicino Daghestan e fece irruzione in Tsinandali, una rappresaglia per l'espansione russa nel Caucaso. Gli uomini di Shamil hanno bruciato parti di Tsinandali e hanno preso in ostaggio la nuora di Chavchavadze, Anna, insieme ad altre 23 persone. Shamil ha trattenuto i suoi prigionieri per nove mesi, mentre il figlio di Alexander, David, ha grattato e preso in prestito i soldi per riscattare sua moglie (lo ha fatto fallire). Un dipinto a Tsinandali registra l'eventuale scambio di ostaggi, che ebbe luogo su una zattera fluviale.

Vista sopra la città di Tbilisi, Georgia. (iStock / Ozbalci)

Il passato della Georgia non è mai lontano: la sua gente rifiuta di lasciarlo andare. A Tbilisi, che si trova sotto l'antico sguardo della rovinata fortezza di Narikala, questo passato è particolarmente presente. Adoro la città per la sua fumosa evocazione di secoli e culture passate. Tbilisi è povera e in rovina in molti luoghi, ma la sua attrazione magnetica è in qualche modo più forte per tutto ciò. In effetti, le guerre culturali in corso in Georgia hanno lasciato Tbilisi con una manciata di eleganti monumenti modernisti che, mentre guardano al futuro, possono apparire stridenti in una città così a suo agio nella sua vecchia pelle (la gente del posto soprannominata malvagiamente una recente passerella dal tetto ondulato il “Always Ultra "Per la sua somiglianza con un maxi pad).

Il Rooms Hotel Tbilisi è riuscito a trovare un buon equilibrio. Come suo cugino Kazbegi, ha preso un'enorme conchiglia sovietica - era una fabbrica di stampa per il giornale Pravda - e l'ha resa funky all'interno. Nell'atrio è appeso un grande autoritratto dello sgargiante pittore georgiano Eteri Chkadua - in questo è a cavallo su una zebra. Il cortile dell'hotel attira il set elegante di Tbilisi, che viene a bere mojito e stuzzichini ottimi tacos di pesce.

Troverai lo stesso tipo di folla cosmopolita nello spazioso giardino dietro la casa degli scrittori di Tbilisi, una bella dimora in stile liberty costruita nel 1903 dall'uomo che portò del brandy in Georgia (dopo la sua morte, la Georgia Writers 'Union ne prese il controllo). Lo chef Gachechiladze ora lo affitta per il suo ristorante. È uno dei luoghi più belli della città, circondato da alte mura appese con fotografie in bianco e nero e fiancheggiate da gruppi di belle persone su panche di legno disposte intorno a tavoli bassi. Abbiamo cenato lì in una mite notte d'agosto sotto una luna piena che brillava attraverso i rami di un imponente pino.

Non appena ha aperto, a maggio 2015, Gachechiladze ha iniziato a subire pesanti ripercussioni dai guardiani della cucina classica georgiana. Mette le cozze invece della carne nel suo chakapuli, uno stufato fatto con prugne acide, dragoncello e vino bianco. Le piace solo le cozze. A Minghrelia, il cuore della cucina georgiana, mangiano un pesante porridge chiamato elarji fatto di farina di mais e formaggio. Gachechiladze lo alleggerisce e lo frigge in crocchette. Mi è sembrato tutto molto buono, ma modificare le ricette tradizionali non è qualcosa che i georgiani applaudono.

"Quando si tratta di religione e cibo, i georgiani sono molto conservatori", mi disse Gachechiladze quando si fermò al nostro tavolo. “Abbiamo messo le noci in tutto, così ho detto: 'Perché non le mandorle? Sono più leggeri e più sani. ' Ecco perché non piaccio ai georgiani. Tre quarti delle persone in questo ristorante sono stranieri. "

La rissa tra tradizionalisti e modernizzatori va ben oltre il ristorante di Gachechiladze, e ultimamente è diventato più violento. Come Chavchavadze, Mikheil Saakashvili ha puntato il futuro della Georgia in una corsa verso ovest quando è diventato presidente, durante la cosiddetta Rivoluzione delle rose in Georgia nel 2004. Saakashvili e il suo equipaggio lungimirante sono stati cacciati nel 2013, e la festa che ha preso il controllo ha colpito i freni, avvicinandosi di nuovo a Putin. Ho potuto sentire la perdita di slancio in questo viaggio passato.

Chiesa della Trinità di Gergeti. (iStock / EvgenyBuzov)

I recenti sviluppi hanno sgomentato i miei amici georgiani mondani. Gachechiladze ha imparato a cucinare professionalmente a New York, ma è tornata in Georgia nel 2005, quando molte persone hanno sentito che la Georgia stava finalmente emergendo dall'ombra del primitivismo e della corruzione. Da allora ha perso gran parte del suo ottimismo. "Potrei andarmene di nuovo", ha detto, "ma qualcuno deve restare e costruire il Paese". L'Ambasciatore Hall Hall era stato più, bene, diplomatico, quando avevamo discusso di politica prima, a Kakheti. L'orso russo si avvicinò a noi, proprio sopra le montagne che potevamo vedere da dove ci sedevamo. "La Georgia non ha una mano facile da giocare", ha detto Hall Hall. "Sarebbe più facile se l'intero paese fosse a mille miglia di distanza."

Per avere un vivido senso dell'ambivalenza culturale della Georgia, devi solo guidare 45 minuti a ovest da Tbilisi a Gori. Gori è la città natale di Joseph Stalin, il più noto figlio nativo della Georgia, e non molto altro. Era nato in un misero tugurio di due stanze che un tempo si trovava tra decine di tuguri simili. Tutte le altre baracche sono state rase al suolo e quella di Stalin ora si trova sola in un piccolo parco, un po 'assurdamente coperto da un imponente portico di marmo che ora fa parte del museo di Stalin.

Il grande edificio principale del museo si trova dall'altra parte della strada. Ci siamo uniti a un tour mentre correva attraverso le stanze, dove dipinti e manifesti mostrano Stalin che fissa risolutamente, o che guarda in modo benevolo. Nascosta sotto le scale c'è un'ultima piccola stanza, alla quale siamo arrivati alla fine del tour. Questa è la cosiddetta Sala della Repressione: poco più di qualche indumento sbrindellato che apparentemente apparteneva a persone deportate nel gulag, e una cellula della replica che sembrava notevolmente più piacevole di quanto probabilmente l'originale.

La casa ristrutturata dove nacque Stalin a Gori, in Georgia. (iStock / helovi)

La storia ci dice che Stalin ha trattato i suoi compagni georgiani in modo particolarmente crudele, ma rimane l'unico georgiano di cui il resto del mondo abbia sentito parlare, e questo conta ancora molto da queste parti. "Gori è sempre stato molto orgoglioso di Stalin, ma i giovani lo detestano", ha spiegato la nostra bella giovane guida turistica. La sua opinione personale? "Questo è il mio segreto."

Volevo guardare indietro per quanto potevo nel passato della Georgia, quindi mi sono organizzato per guidare verso il sito archeologico di Dmanisi, a circa 60 miglia a sud-ovest di Tbilisi. Quel giorno pioveva a dirotto, quindi ho incontrato David Lordkipanidze al vicino Museo Nazionale Georgiano, dove è direttore generale. Lordkipanidze mi ha mostrato repliche in resina dei cinque teschi ominidi, risalenti a 1, 8 milioni di anni fa, che lui e le sue squadre hanno portato alla luce da quando hanno iniziato a lavorare a Dmanisi nel 1991. Queste cinque persone — sono ufficialmente designate come Homo erectus georgicus, che le rende persone— sono i primi turisti della storia, nel senso che rappresentano la prima escursione di gruppo ominide conosciuta fuori dall'Africa. È stata una scoperta scientifica estremamente importante e i ricercatori hanno solo graffiato la superficie. Prima di Dmanisi, il consenso era stato che gli umani lasciarono l'Africa "solo" un milione di anni fa.

“Queste scoperte sono state un'incredibile opportunità per la Georgia. La gente di tutto il mondo vuole venire a vedere Dmanisi, abbiamo persino dei tour in jet privati ", ha cantato Lordkipanidze. Ciò che non sappiamo, ha aggiunto, è il motivo per cui l' Homo erectus ha lasciato la casa - essendo l'Africa la casa - e come sono finiti qui. Lordkipanidze mi disse che dubitava che gli umani avessero un itinerario fisso quando erano partiti, ma io ho una teoria diversa. Penso che un giorno stessero seduti in Africa quando uno disse a un altro: “Ho sentito che Dio ha creato questo fantastico paese chiamato Georgia. Voglio andare?"

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I dettagli: cosa fare in Georgia

Arrivarci

Non ci sono voli per l'aeroporto internazionale di Tbilisi dagli Stati Uniti, ma è possibile effettuare un collegamento via Istanbul. Se sei già in Europa, Georgian Airways offre voli senza scali per la capitale da Amsterdam e Vienna.

Alberghi

Lopota Lake Resort & Spa Un resort sul lago nella regione di Kakheti, noto come Napa Valley in Georgia. Telavi; raddoppia da $ 100 .

Camere Questo vecchio stabilimento tipografico sovietico nella capitale è stato trasformato in un hotel di alto design dove le tout Tbilisi vanno in giro. La seconda posizione della struttura a Kazbegi offre una vista mozzafiato su una delle vette più alte delle montagne del Caucaso. Raddoppia da $ 115.

Ristoranti

Café Littera Lo splendido giardino è seducente come le leggere interpretazioni dello chef Tekuna Gachechiladze sul classico cibo tradizionale della Georgia. Puoi anche imparare a preparare i tuoi Khachapuri nella scuola di cucina e caffetteria Gachechiladze, Culinarium. Tbilisi; antipasti $ 10– $ 14.

O, Moda, Moda Questo mix di bar, galleria d'arte e negozio di abbigliamento vintage sembra un po 'di Brooklyn a Tbilisi. Entrate $ 4– $ 12.

Negozi e attività

Museo-Riserva di Dmanisi Situato a circa 86 km a sud-ovest di Tbilisi si trova questo sito archeologico, in cui i paleontologi hanno scoperto fossili umani risalenti a 1, 8 milioni di anni fa. I visitatori possono camminare dal martedì alla domenica dalla tarda primavera all'inizio dell'autunno. Dmanisi.

Prospero's Books & Caliban's Coffee House Questa libreria e caffetteria è il luogo ideale per una sosta. Scegli un libro, prendi un caffè e siediti a uno dei tavoli che fiancheggiano il cortile esterno. Tbilisi .

Teatro Rezo Gabriadze Non vorrai perderti la straordinaria versione fantoccio della battaglia di Stalingrado in questa stravagante dimora di un vero maestro georgiano. Anche il ristorante del teatro è eccellente. Tbilisi.

Tour operator

Wild Frontiers Questo operatore offre un tour esclusivo del Caucaso che comprende Tbilisi, Kazbegi e Kakheti, insieme a Yerevan, Armenia e Baku, Azerbaigian.

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