A prima vista, non sembrava così impressionante: un pilastro di calcare consumato, alto sei piedi e largo due piedi, leggermente inclinato accanto a una strada di campagna vicino al villaggio di Pélissanne, nel sud della Francia. "Molte persone passano senza sapere di cosa si tratta", stava dicendo Bruno Tassan, 61 anni, mentre trascinava fitte erbacce che erano cresciute sopra la colonna dall'ultima volta che l'aveva ispezionata. Tassan mi stava mostrando un millennio, o pietra miliare, una delle centinaia piantate lungo le autostrade della Gallia al tempo dell'Impero Romano. L'iscrizione si era consumata anni fa, ma Tassan, un regista di documentari e archeologo dilettante, era ben versato nella storia del manufatto. Questa particolare pietra, collocata nel 3 a.C. durante il regno di Augusto, un tempo era un cilindro perfetto, incastonata lungo le quasi 50 miglia tra Aquae Sextiae (Aix-en-Provence) e Arelate (Arles). "È una delle ultime posizioni", ha detto Tassan.
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Nel 12 a.C. Augusto, al culmine del suo potere, comandò alle sue legioni di costruire un'autostrada che attraversasse la provincia di Gallia Narbonensis, o Gallia meridionale, l'ultima delle cui tribù ribelli era stata sottomessa solo di recente. Nel corso dei successivi dieci anni, geometri, ingegneri e squadre di costruzione portarono avanti una delle più grandi imprese dell'antichità: la classificazione e la pavimentazione di una strada dalle montagne sopra il Mediterraneo vicino alla moderna Nizza fino al fiume Rodano, a 180 miglia di distanza. Per quasi quattro secoli, la Via Aurelia è stata la principale arteria della regione, su cui sono passate legioni corazzate, autisti, corrieri, commercianti, funzionari del governo e innumerevoli altri. Era la 95 da uno stato all'altro del suo tempo, completa di fermate di sosta e stazioni di servizio per le bighe ogni 12-20 miglia, una parte cruciale di una rete stradale di 62.000 miglia che si estendeva dalla penisola iberica all'Asia minore. Lungo questa strada asfaltata e finemente graduata, Roma ha mantenuto il controllo su province distanti, ha sviluppato il commercio e ha diffuso la sua cultura e architettura. Ma quando l'impero iniziò il suo lungo declino - Roma sarebbe caduta nel V secolo d.C. - la Via Aurelia iniziò a disintegrarsi. Al contrario, la Via Domizia, una via romana ancora più antica, costruita intorno al 122 a.C. nella vicina Linguadoca-Rossiglione, è stata ben conservata, grazie all'intervento dei governi locali e degli interessi privati.
Tassan e alcuni altri appassionati si sono nominati custodi della Via Aurelia. Negli ultimi anni, ha abbinato le mappe pre-medievali alle fotografie aeree del 21 ° secolo, ha individuato frammenti di macadam antichi e ha cercato di proteggere una manciata di muri di pietra di 2000 anni, sarcofagi, acquedotti, ponti e segnali stradali che indicare la raffinatezza ingegneristica, nonché la portata, dell'antica Roma. Ha creato un sito Web dedicato alla Via Aurelia, condotto tour per un numero crescente di gulofili e spera di realizzare un documentario sulla strada.
Tassan ha anche cercato di risolvere alcune delle persistenti domande sull'autostrada, incluso il modo in cui i romani riuscirono a trasportare pietre miliari, pesando in media 4.400 sterline, dalle cave di roccia ai siti di costruzione di strade, spesso a una decina di chilometri di distanza. Il codice giuridico romano in vigore all'epoca vietava ai carri di trasportare carichi più pesanti di 1.082 libbre, il massimo che gli assi di legno dei veicoli potevano sostenere in sicurezza. "Li hanno portati a piedi? Hanno ottenuto un'esenzione speciale?" Tassan si chiese ad alta voce, mentre scrutava il consumato pilastro di Pélissanne. "Resta", dice, "un mistero".
Gli esperti dell'epoca riconoscono che Tassan ha dato un contributo unico all'antica borsa di studio gallica. "Tutti conoscono gli anfiteatri romani di Arles e Nîmes", afferma Michel Martin, curatore capo della biblioteca del Museo di Arles e dell'antica Provenza. "Ma la Via Aurelia è un pezzo in gran parte perso della storia romana. Bruno ha fatto molto per mantenerlo in vita e per proteggere il poco che è rimasto."
Una serie di trionfi militari ha spianato la strada alla costruzione di una delle più grandi strade dell'impero. Durante il secondo secolo a.C., la regione che oggi è la Francia non era la terra di nessuno delle tribù in guerra, un vasto tratto di territorio selvaggio che si trova tra Roma e la sua colonia di Hispania (l'attuale Spagna e Portogallo). Nel 125 a.C., i cittadini della colonia greca di Massalia (Massillia in latino), ora Marsiglia, un porto dal 600 a.C., furono attaccati dalla potente tribù Salyen, una confederazione celtica le cui proprietà si estendevano dall'alto Rodano alle Alpi. Marsiglia fece appello al potere più vicino, Roma, per chiedere aiuto; nel 123 a.C., il console romano Caio Sisto Calvino condusse una forza di legionari per affrontare i Celti, che erano leggendari per la loro ferocia. ("Tagliarono le teste dei nemici uccisi in battaglia e li attaccarono al collo dei loro cavalli", lo storico greco Diodoro Siculo scrisse su di loro nel primo secolo a.C.) La legione romana colpì la tribù nella guarnigione celtica di Entremont, una fortificazione posta su un altopiano alto 1.200 piedi. Il vittorioso Sextius Calvinus fondò quindi l'insediamento di Aquae Sextiae sul sito dei vicini bagni termali, dando ai romani un solido punto d'appoggio nella Gallia meridionale.
Quasi 20 anni dopo, un'orda teutonica prese d'assalto il fiume Reno con l'intenzione di impadronirsi di Aquae Sextiae. Una piccola forza di soldati romani attirò gli invasori verso la città; 3.000 truppe attaccarono quindi i Teutoni da dietro, uccidendo 90.000 e catturandone 20.000. "A causa delle condizioni della resa [dei Teutoni], trecento delle loro donne sposate dovevano essere consegnate ai Romani", scrisse lo studioso cristiano Jerome nel V secolo d.C. "Quando le matrone teutoniche vennero a conoscenza di questa stipulazione, per prima cosa implorò il console [romano] che potessero essere messi a parte per servire nei templi di Cerere e Venere; e poi quando non riuscirono a ottenere la loro richiesta e furono rimossi dalle [guardie], uccisero i loro bambini piccoli e la mattina dopo furono tutti trovati morti l'uno nelle braccia dell'altro, essendosi strangolati nella notte. "
Dopo il massacro dei Teutoni, Roma consolidò il suo controllo sulla regione. Nel 62 a.C., l'ultima tribù meridionale ad insorgere contro l'impero fu soggiogata. Giulio Cesare stabilì una base navale a Fréjus e fondò Arles come insediamento per i veterani in pensione della sua sesta legione, che aveva portato a una serie di sanguinose vittorie in Asia Minore. Quando Cesare fu assassinato nel 44 a.C., il figlio adottivo Ottaviano, in seguito ribattezzato Augusto, salì al potere e fece della priorità lo sviluppo di Gallia Narbonensis, la sua provincia nella Gallia meridionale.
Un pomeriggio ho guidato attraverso una serie di lunghi tunnel a nord di Nizza fino a La Turbie, un villaggio medievale che abbraccia le colline a 1.600 piedi sopra il Mediterraneo. Qui, dove le Alpi si protendevano drasticamente verso il mare, i romani costruirono una sezione della loro nuova autostrada nel 12 a.C. Geometri, ingegneri e squadre di costruzione migliorarono e collegarono i percorsi che esistevano dal tempo dei Greci, tagliando attraversando le montagne, introducendo un sofisticato sistema di drenaggio, erigendo pietre miliari e standardizzando la larghezza della strada a 15 piedi, abbastanza ampia da far passare due carri. Si avviò lungo la costa frastagliata fino a Fréjus, quindi attraversò fertili pianure fino al Rodano. Lì, la via principale si fonde con la Via Domizia, correndo verso ovest attraverso i Pirenei spagnoli. Quando le due strade si incontrarono - una convergenza paragonabile al collegamento del 1869 delle ferrovie dell'Unione del Pacifico e del Pacifico centrale al vertice del Promontorio, nello Utah - il controllo romano sul bacino del Mediterraneo fu cementato.
I romani commemorarono l'impresa con un monumento alla vittoria a La Turbie, collocando, nel 7 a.C., una statua di Augusto su un cilindro di pietra calcarea circondato da 24 colonne doriche. Questo è quello che ero venuto a vedere: ho camminato lungo un sentiero alberato fino a una radura in cima alla collina, da cui il Tropaeum, alto 115 piedi, o Trofeo, di Augusto - ancora parzialmente in piedi dopo due millenni - domina il paesaggio. La statua dell'imperatore è scomparsa e solo quattro delle colonne di marmo che circondavano il monumento rimangono intatte. Un lato della grande base in marmo presenta rilievi di divinità alate che fiancheggiano un'iscrizione latina che saluta Augusto e la pacificazione della Gallia. Riparandomi da un forte vento, guardai giù lungo la costa rocciosa d'Italia; proprio sotto, gli hotel e le ville di Monaco brillavano sul bordo del mare turchese. Sembrava un posto adatto per proclamare la gloria di Roma.
La Via Julia Augusta, come inizialmente veniva chiamata l'autostrada, migliorò notevolmente i viaggi via terra nell'impero. Le legioni romane potevano percorrere lunghe distanze lungo esso ad una velocità media di quasi quattro miglia all'ora. I messaggeri potevano viaggiare tra Arles e Roma, a una distanza di circa 550 miglia, in soli otto giorni. "L'autostrada è stata un mezzo per Roma per affermare il suo potere", mi ha detto il curatore Martin. "Il suo vero scopo era spostare truppe e corrieri pubblici alla massima velocità possibile". Nel III secolo d.C., l'autostrada era nota come Via Aurelia e considerata come un prolungamento della strada dell'impero da Roma a Pisa, commissionata nel 241 a.C. dal censore Caio Aurelio Cotta.
Ma a partire dal 235 d.C. circa, la Via Aurelia cadde in tempi difficili. Dopo secoli di stabilità politica, una serie di colpi di stato militari ha rovinato l'impero. Le divisioni romane iniziarono a ribaltarsi, il valore della moneta precipitò, il rinnovamento urbano cessò e le città e interi distretti furono abbandonati. L'impero rianimò brevemente sotto Diocleziano (284-305 d.C.) e Costantino (306-37 d.C.). Ma nel 406, il Reno si gelò e i barbari si riversarono in Gallia. Nel 470, Arles si era arreso ai Visigoti, aprendo l'intera Provenza al controllo barbaro. Nel corso del prossimo millennio, strade, ponti, acquedotti e altre opere pubbliche commissionate da Augusto e dai suoi successori si disintegrarono e il percorso preciso della Via Aurelia andò perduto.
Rimase in gran parte dimenticato fino al 1508, quando Konrad Peutinger, un collezionista di libri di Augusta, in Baviera, acquisì una pergamena medievale lunga 22 piedi raffigurante una mappa del mondo, dall'Atlantico alla foce del Gange, come esisteva durante L'impero romano. Le origini della mappa erano oscure: un monaco del 13 ° secolo di Colmar apparentemente l'aveva copiato da una fonte romana, forse una mappa del IV secolo d.C., o ancora più antica disegnata da Agrippa, aiutante di campo ad Augusto, all'alba di dominio romano. Qualunque sia la sua origine, la Tavola di Peutinger, come divenne noto - con una topografia dettagliata, un rendering dell'intera rete stradale romana e 550 illustrazioni di fermate di sosta, anfiteatri romani e altre caratteristiche lungo i percorsi - fu ampiamente pubblicata. Ha offerto agli archeologi un'opportunità incomparabile per rintracciare le vestigia perdute del mondo romano. Durante gli anni '60, nella città italiana di Torre Annunziata, vicino a Pompei, i ricercatori hanno usato la Tavola di Peutinger per localizzare e scavare una sontuosa villa del I secolo a.C.
Ho incontrato Bruno Tassan per la prima volta in un pomeriggio soleggiato a giugno in un bar all'aperto a Salon-de-Provence, una città medievale a 24 miglia a ovest di Aix. Forte e abbronzato, con una folta chioma bianca, Tassan è cresciuto in un villaggio vicino a Grenoble. Ha trascorso 25 anni a lavorare come graphic designer prima di ritirarsi l'estate scorsa per perseguire un fascino permanente per l'antica Gallia. "Quando avevo 17 anni, mia madre mi ha dato una copia di The Civilization of Rome [dello storico francese Pierre Grimal], e da quel momento sono stato catturato", ha detto. Nel 1998 ha iniziato a lavorare a un documentario su un altro percorso storico, l'antica pista di pellegrinaggio cristiana a Santiago de Compostela in Spagna, dove si dice che siano sepolti i resti di San Giacomo, uno degli apostoli di Gesù. Per ricercare il progetto, è partito per un viaggio di 900 miglia a piedi attraverso la Francia meridionale e i Pirenei, seguendo la rete stradale romana. "Ho attraversato tre regioni e in due di esse la strada romana era in buone condizioni", mi ha detto. "La Via Domizia, che attraversa due dipartimenti francesi, e la Via Acquitana, che unisce Bordeaux e Astorga in Spagna, erano entrambe ben segnalate e conservate." Non era così, tuttavia, avrebbe imparato, per la Via Aurelia.
Quello che stava succedendo, afferma il curatore Martin, era un processo di urbanizzazione e sviluppo intorno alla Costa Azzurra che in gran parte aggirava la Linguadoca-Rossiglione, sito della Via Domizia. "Qui hai più strade in costruzione, più percorsi automatici e, naturalmente, più distruzione", afferma Martin. "Le vestigia dell'antica Gallia non sono così apprezzate come dovrebbero essere." Man mano che lo sviluppo accelerava, sempre più parte della strada veniva frammentata in tratti, tratti di esso lastricati o susseguiti da tratti abitativi e fabbriche. Riscoprire le tracce superstiti del percorso romano è stata una questione di deduzione, legwork e attingere alla memoria storica.
Dopo aver finito il nostro espresso, Tassan e io partimmo in macchina per ispezionare i resti della Via Aurelia che aveva identificato nella città di Salon-de-Provence. Attraversammo una superstrada, attraversammo un canale per l'irrigazione, rimbalzammo attraverso i campi d'uva, poi percorremmo una stradina sterrata - in realtà un pezzo di antichità - che tagliava una linea retta tra un frutteto di ulivi e una fila di ville recintate.
Tassan scrutò attraverso una barriera di cipressi in un giardino privato, indicando le rovine alte 20 piedi di un muro di pietra - ciò che era rimasto di una casa di riposo di 2000 anni in cui i viaggiatori della Via Aurelia potevano annaffiare i loro cavalli, riparare i loro carri e alloggio per la notte. "Alcune case di riposo avevano anche prostitute", ha detto Tassan. "Tutto ciò che potresti desiderare per il tuo viaggio." (La tabella di Peutinger, che funzionava come una sorta di guida Michelin del suo tempo, classificava le pensioni secondo tre classificazioni, base, moderata e lussuosa, usando un'illustrazione diversa per ognuna; la più cushiera era rappresentata da una villa rettangolare con piscina in al centro.) Due cani da guardia abbaiarono furiosamente contro di noi, lanciandosi contro una recinzione. Tassan ammirò le rovine della locanda per qualche secondo, poi disse: " Bien, andiamocene da qui."
Continuammo verso il villaggio di Saint-Chamas, spegnendo di tanto in tanto la strada principale per raccogliere brevi tratti della Via Aurelia: sentieri sterrati, una fila di pietre per lastricati antiche e incrinate, strette strisce asfaltate attraverso i vigneti. Avvicinandoci a Saint-Chamas, ci siamo imbattuti nel secondo residuo meglio conservato della strada antica, dopo il Trofeo di Augusto: il Ponte dei Flavi, segnato da eleganti archi alle estremità, che attraversano il fiume Touloubre. "Questo è un vero tesoro", ha detto Tassan. Ogni arco, costruito da blocchi di calcare fulvo, si innalzava per circa 20 piedi; in cima a un pilastro delicatamente intagliato c'erano sculture di due leoni accovacciati. (Nel 1944, un camion dell'esercito americano che sfrecciava per sbaglio sbatté contro uno degli archi e lo abbatté; le squadre di costruzione americane lo ricomposero e costruirono un nuovo ponte a pochi metri di profondità.) Tassan tirò fuori un metro, si inginocchiò e misurò la distanza scanalature sulla superficie della pietra del ponte. "Un punto per quarantadue metri [4, 5 piedi]", annunciò con soddisfazione: la larghezza standard di un asse di carro romano.
Il giorno dopo, ho trovato Tassan di umore blu. Avevamo trascorso la mattinata visitando un cantiere vicino a Marsiglia, dove i lavoratori, ignari del danno che stavano causando, avevano posato un oleodotto attraverso le pietre originali della Via Aurelia. Ora ci trovavamo su una collina vicino al villaggio medievale di Mouriès, non lontano da Arles, alla ricerca di tracce dell'antica strada. Sebbene fosse certo che fosse disceso da questo stemma, non riuscì a trovare un accenno, nemmeno dopo una dozzina di spedizioni di scouting. "Ho incontrato un uomo di 80 anni che mi ha detto che quando era piccolo, c'era una strada che correva attraverso i campi di ulivi qui, e ha detto, 'quella era la Via Aurelia.' Ma non esiste più ". Era una storia fin troppo familiare. "Tutte queste vestigia rischiano di scomparire" disse Tassan mentre scendevamo dal pendio. "Certo, la modernizzazione è obbligatoria, ma ci dovrebbe essere qualche sforzo fatto per preservare ciò che resta. Perché non può essere come la Via Domizia? Le pietre miliari sono state salvate, le placche sono state montate. Qui, temo che tutto stia andando ".
Tuttavia, ci sono piaceri della scoperta e misteri ad ogni angolo. Dopo alcuni minuti ci fermammo fuori dal villaggio rurale di Fontvieille, a pochi chilometri a nord-est di Arles. Una doppia fila di grandi archi in pietra - i resti di due acquedotti che un tempo correvano accanto alla Via Aurelia - marciavano in linee parallele attraverso l'arido pennello. Li abbiamo seguiti ai margini di un promontorio; sotto di noi, campi dorati di grano si estendevano in tutte le direzioni; la scena sembrava come doveva essere al culmine dell'Impero Romano. Duemila anni fa l'acqua scorreva giù per questa collina attraverso l'acquedotto fino a un mulino, dove il grano veniva macinato in farina, quindi trasportato lungo la Via Aurelia per nutrire la crescente popolazione della Gallia. L'altezza degli archi è stata delicatamente calibrata per mantenere un flusso e una pressione uniformi, un altro esempio di abilità ingegneristica romana.
"Puoi vedere che i due acquedotti sono stati costruiti fianco a fianco", ha sottolineato Tassan. "Uno ha alimentato il mulino ad acqua appena sotto, l'altro ha fornito acqua ad Arles. Ora vedremo qualcosa di insolito." Seguimmo il secondo acquedotto mentre virava bruscamente a destra, lontano dal promontorio, attraverso un uliveto. Poi, all'improvviso, è scomparso.
"Cos'è successo qua?" Gli ho chiesto.
Si strinse nelle spalle. "Potrebbe essere stato distrutto dai barbari, per interrompere l'approvvigionamento idrico di Arles", ha risposto. "Ma questa è solo un'ipotesi. Nessuno lo sa."
Tassan rimase in piedi pensieroso accanto all'ultimo arco di pietra per un po '. Quindi, tirò fuori il metro, si rimise in ginocchio e cominciò a esaminare un'altra serie di scanalature della ruota del carro sull'antica strada.
Lo scrittore Joshua Hammer ha sede a Berlino.
Il fotografo Clay McLachlan lavora da Parigi.
Il Ponte dei Flavi del I secolo a.C. è uno dei punti di riferimento della Via Aurelia. (Clay McLachlan) 
Nel 7 a.C., in un punto lungo la Via Aurelia, i romani eressero un monumento all'imperatore Augusto. (Clay McLachlan) 
Bruno Tassan conduce una instancabile campagna per localizzare e salvare vestigia dell'antica via Aurelia di Roma in Francia. Tassan ha scoperto la storia romana nella sua adolescenza: "Da quel punto", dice, "Sono stato catturato". (Clay McLachlan) 
Acquedotti vicino a Fontvieille. (Clay McLachlan) 
Una scultura al Museo di Arles e nell'antica Provenza. (Clay McLachlan) 
A Fréjus, uno degli importanti porti mediterranei dell'antica Roma, oggi viene utilizzata un'arena del I secolo d.C. per concerti. (Clay McLachlan) 
La Via Aurelia esiste solo in frammenti (qui, un segmento tra Fréjus e Cannes). Gli sforzi di Bruno Tassan, afferma il curatore Martin, hanno "fatto molto per mantenere viva la strada e proteggere il poco che resta". (Clay McLachlan) 
I resti di un acquedotto a Barbegal, Provenza, Francia. (Clay McLachlan) 
Le Pont Flavien, Saint Chamas, Provenza, Francia. (Clay McLachlan) 
La Trophee d'Augustine in alto sopra Monaco e il Mediterraneo a La Turbie, Provenza, Francia. (Clay McLachlan) 
Bruno Tassan sostiene l'arteria principale dell'antica Gallia (in rosso) in una regione della Francia meridionale ricca di storia romana. (Illustrazione di Guilbert Gates)
