La tartaruga scatola decorata prende il nome da un introverso: il piccolo rettile può chiudere completamente il suo guscio, nascondendosi in una scatola fatta da sé. Ma non è solo la loro tendenza a ritirarsi nei loro gusci che ha reso le tartarughe difficili da trovare. La specie della prateria sta vivendo un preoccupante declino. Questa primavera, i ricercatori della conservazione nello Iowa, dove la tartaruga di scatola decorata è considerata minacciata, hanno ricevuto una zampa d'aiuto da quattro cani appositamente addestrati per fiutare le specie altamente mimetizzate.
Incontra Rooster, Jenny Wren, Jaybird e Mink, le controparti canine di John Rucker, un insegnante di scuola in pensione del Montana. Come riporta Kate Payne della NPR, questi cercatori di tartarughe sono gli spaniel Boykin: un cane un tempo allevato per cacciare uccelli acquatici e tacchini selvatici nella Carolina del Sud.
Dick Hakes del Cittadino della Stampa di Iowa City riferisce che Rucker si è imbattuto accidentalmente nell'attività di localizzazione delle tartarughe; stava cercando di addestrare i suoi cani a trovare uccelli quando uno di loro ha iniziato a riportare indietro le tartarughe, afferrandole delicatamente in bocca. Rucker ha usato l'odore delle tartarughe per addestrare gli altri suoi cani e ora viaggia per il paese in un furgone con la sua banda di Boykins per aiutare i ricercatori bisognosi. E gli spaniel sono bravi nel loro lavoro: nel 2010, esplorando le tartarughe nell'Illinois per 10 giorni, hanno superato i volontari umani, recuperando 85 tartarughe dai 12 umani.
I "super cani" di Rucker, come li chiama lui, sono stati recentemente chiamati per trovare le tartarughe nello Iowa, dove gli ambientalisti sono ansiosi di valutare la popolazione in modo che possano gestire meglio l'habitat della creatura. "Le tartarughe sono molto mimetizzate e non facili da trovare", dice a Hakes Jason Taylor, specialista in amministrazione immobiliare per Bur Oak Land Trust dell'Iowa. Quindi è stato utile far partecipare i cani alla ricerca nelle terre di proprietà del Trust. Una volta che ricevettero il loro comando da Rucker - "Trova la tartaruga" - Rooster, Jenny Wren, Jaybird e Mink iniziarono la loro missione per annusare i rettili.
"[A] quando percorrono una scia di profumo, le loro code inizieranno ad agitarsi furiosamente, e poi tutto il loro comportamento diventerà estremamente eccitabile", dice Rucker a Payne di NPR.
Quando i cani trovarono una tartaruga, la portarono incolume ai ricercatori del Cornell College, che avrebbero poi pesato, misurato e fotografato i segni unici sul lato inferiore del guscio, che aiuta gli ambientalisti a identificare e rintracciare gli individui in una determinata popolazione.
La distruzione dell'habitat minaccia la sopravvivenza della tartaruga ornata in Iowa. Gli animali vivono nelle praterie sabbiose, dove le tartarughe amano scavare. Ma come Taylor dice a Hakes, "[o] ne dei problemi è che la prateria sabbiosa è anche un buon posto per costruire una casa".
Mentre è illegale rimuovere le tartarughe minacciate dalla natura nello Iowa, la gente continua a portarle a vendere come animali domestici. E il numero degli animali è così basso che la rimozione di una sola femmina potrebbe significare la fine dell'intera popolazione di una determinata area, afferma Taylor in un'intervista a Shannon Moudy di Fox28 .
Payne della NPR riferisce che i cani di Rucker furono in grado di localizzare 137 tartarughe in soli tre giorni nel campo. Ogni rettile trovato dai cani, dice Rucker a Moudy, è importante per lo sforzo di salvarli. "Fanno parte della ricchezza del deserto", dice, "e vogliamo che restino qui."
