Alla luce della dichiarazione del presidente Obama di "emergenza nazionale" imposta dallo scoppio del virus H1N1, Surprising Science sta mettendo da parte questa settimana per discutere la storia e la scienza dei vaccini e la loro importanza nella lotta contro virus e malattie, compresa l'influenza suina.
Più di due millenni fa in Cina o in India, qualcuno notò che le persone che soffrivano e si riprendevano da determinate malattie non venivano mai reinfezione. In un balzo della logica, la persona che ha notato la connessione ha cercato di prevenire la malattia inoculando se stessa (o forse qualcun altro) con un po 'di materia infetta.
Quell'idea, ora chiamata vaccinazione, si diffuse nel corso della storia fino al 1796. Fu allora che un medico inglese di nome Edward Jenner notò che i latticini raramente avevano il vaiolo, sebbene spesso avessero vesciche dal vaiolo, che prendevano dalle loro mucche. Jenner pensava che il vaiolo potesse impedire alle donne di ottenere il vaiolo. Per testare la sua idea, ha preso del materiale dal blister di vaiolo di una lattaia e ha inoculato James Phipps di 8 anni. Sei settimane dopo, Jenner iniettò ai giovani Phipps fluido da una ferita da vaiolo; Phipps non ha contratto il vaiolo.
Nei decenni successivi, la vaccinazione contro il vaiolo si diffuse ed era una pratica comune alla fine del XIX secolo. In quel periodo, altri due vaccini furono sviluppati - da Louis Pasteur - contro l'antrace e la rabbia. Il 20 ° secolo vedrebbe lo sviluppo di vaccini per oltre una dozzina di altre malattie, tra cui poliomielite, morbillo e tetano.
Molto tempo dopo la prima scoperta di Jenner, i biologi avrebbero scoperto come funzionano i vaccini per innescare il nostro sistema immunitario per combattere le infezioni:
Sebbene il vaccino contro il vaiolo originale usasse un virus correlato, il vaiolo bovino, la maggior parte dei vaccini usa una forma indebolita o morta di qualunque malattia siano destinate a prevenire. Alcuni di questi vaccini includeranno anche una sostanza chiamata adiuvante che aumenta l'efficacia del vaccino. (Gli scienziati hanno capito il funzionamento dell'allume, un tipo di adiuvante, l'anno scorso.)
Quando il vaccino viene iniettato, il sistema immunitario di una persona lo riconosce come sostanza estranea. Le cellule immunitarie chiamate macrofagi digeriscono la maggior parte del materiale estraneo, ma mantengono una porzione per aiutare il sistema immunitario a ricordarlo. Queste molecole identificative sono chiamate antigeni e i macrofagi presentano questi antigeni ai globuli bianchi chiamati linfociti (che si presentano in due tipi: cellule T e cellule B) nei linfonodi. Si verifica una lieve risposta immunitaria e, anche dopo la distruzione del materiale del vaccino, il sistema immunitario viene preparato per un attacco futuro.
La prossima volta che un microbo con quegli antigeni entra nel corpo, i linfociti sono pronti a riconoscere rapidamente il microbo come estraneo. Quando ciò accade, le cellule B producono anticorpi che attaccano il microbo invasore e lo contrassegnano per la distruzione da parte dei macrofagi. Se il microbo entra nelle cellule, le cellule T attaccano quelle cellule infette e le distruggono prima che la malattia possa moltiplicarsi e diffondersi. Il microbo viene sconfitto prima che possa prendere piede nel corpo, prima che la persona si ammali.
Domani - Vaccine Week, Day 2: Success Stories
