In genere, il carcinoma mammario viene identificato una volta che diventa sintomatico, quando si nota un gonfiore o un nodulo. A quel punto, il tumore potrebbe essersi diffuso oltre il tessuto mammario e nei linfonodi in rotta verso altre parti del corpo.
I metodi più recenti, come i test del microRNA, cercano di individuare la crescita del tumore prima che diventi evidente. Ma un nuovo studio condotto da ricercatori dell'Università di Oxford potrebbe rendere il rilevamento precoce più semplice di quanto sia mai stato.
La ricerca, recentemente pubblicata sulla rivista Metallomics, ha esaminato la relazione tra zinco e tessuto canceroso e potrebbe un giorno portare a un esame del sangue a diagnosi precoce basato su un biomarcatore di zinco. "Ciò che abbiamo è un'indicazione dell'esistenza di un biomarker", spiega l'autore principale Fiona Larner, un ricercatore post-dottorato di ricerca in scienze della terra all'Università di Oxford.
Tra 10 o 20 anni circa, Larner prevede un esame del sangue somministrato durante regolari esami fisici per testare il biomarcatore. I medici utilizzerebbero un risultato positivo per indicare che potrebbe essere necessario un ulteriore screening.
Lo studio pilota ha esaminato lo zinco nel sangue di 10 persone: cinque in salute e cinque con carcinoma mammario. Invece di rilevare semplicemente la concentrazione di zinco in un campione, come farebbe un test ospedaliero standard, il test di Larner funziona a una risoluzione 100 volte e rileva differenze di massa tra gli isotopi di zinco. Le variazioni di peso si verificano quando gli atomi di un elemento hanno un numero diverso di neutroni. Il tessuto canceroso potrebbe assumere un tipo di isotopo rispetto ad un altro (una versione “leggera” o “pesante”), lasciandone più nel sangue. Il team di Larner ha scoperto che gli isotopi di zinco nei tumori del carcinoma mammario erano più leggeri di quelli nel sangue e nel tessuto mammario dei pazienti sani.
Immagina, ad esempio, una ciotola di M & M rosse e verdi. Se qualcuno mangia alcuni rossi, hanno cambiato il rapporto di caramelle rimaste nel piatto. Mentre un normale esame del sangue in ospedale potrebbe solo vedere che ci sono meno M e M in totale, il test di Larner vede i colori e conosce il rapporto alterato.
Larner e i suoi coautori hanno preso in prestito la tecnica dalla scienza della terra, che utilizza il metodo per studiare i cambiamenti climatici e la formazione dei pianeti. Gli scienziati del clima, ad esempio, possono analizzare gli isotopi nei nuclei di ghiaccio per trovare firme isotopiche per eventi climatici di lunga data, come l'attività vulcanica e la composizione atmosferica.
Per oltre un decennio, gli scienziati hanno saputo che il tessuto del cancro al seno trattiene molto zinco, ma fino ad ora è stato impossibile comprendere i processi che portano a quel comportamento. Identificando i singoli isotopi presenti nei tessuti sani rispetto a quelli cancerosi, Larner spera di comprendere ulteriormente come le proteine cancerogene elaborano lo zinco. Userà quindi quella conoscenza per isolare un biomarker che potrebbe rilevare il cancro molto prima che i metodi attuali, come le mammografie, possano.
Sono già in corso ricerche per approfondire e studiare campioni di isotopi di zinco nel sangue di pazienti in diversi stadi di cancro e metastasi, forse anche soggetti che sono risultati positivi al gene BCRA "carcinoma mammario" ma non hanno ancora sviluppato la malattia. Il processo di isolamento di un biomarcatore a base di zinco per il cancro al seno potrebbe richiedere anni, ma Larner è ottimista. "Non lo farei se non pensassi che fosse del tutto possibile", afferma.
Allo stesso tempo, i ricercatori potrebbero facilmente adattare questi metodi per testare altri metalli. Ad esempio, Larner ha studiato la relazione tra rame e Parkinson e la NASA ha approfondito il ruolo del calcio nell'osteoporosi. "Usiamo molti metalli nel nostro corpo", spiega, "e ciò dimostra che possiamo estendere questa rete e affrontare diversi problemi, trovare ciò che è utile usando la nostra tecnica e lasciare ciò che non lo è."
