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Usare le capre per prevenire gli incendi

I nuovi bambini del blocco erano a cena, diverse centinaia di loro, muggiti, muggiti, punteggiati da un belato occasionale. L'arida collina nel nostro parco di periferia era stata improvvisamente popolata da capre, Angoras bianchi e ombrosi, spagnoli beige dal petto profondo, Kikos della Nuova Zelanda, tutti sgranocchiando metodicamente il paesaggio in rapido aumento. Nel frattempo, stavano proteggendo me e i miei vicini da quell'incubo della stagione secca della California, il fuoco ardente e in rapida espansione delle terre selvagge.

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Circa 6.000 incendi boschivi spazzano la California ogni anno; nella terribile stagione degli incendi del 1999 - all'incirca da aprile a novembre - gli incendi hanno consumato 273.000 acri, distrutto 300 case e altri edifici e causato danni per $ 500 milioni. Il numero di incendi è quadruplicato in 30 anni, poiché la crescita della popolazione spinge incessantemente l'abitazione umana sempre più in profondità nelle aree vulnerabili al fuoco.

Quando le piogge si fermano ad aprile, la vegetazione diventa croccante e marrone; la più piccola scintilla può scatenare una grande conflagrazione. Eppure ci sono poche armi contro la minaccia. Un'ustione prescritta, intenzionalmente impostata per bruciare il combustibile secco pericoloso, può sfuggire troppo facilmente alla mano, come è accaduto a Los Alamos nel 2000. "Non puoi usare prodotti chimici" perché penetrano nella rete idrica e nelle aree in pericolo sono troppo grandi, dice Mike Phillips, che lavora nella prevenzione degli incendi per Laguna Beach, dove un incendio del 1993 ha distrutto più di 400 case. Il terreno a rischio di incendio è spesso troppo accidentato per le attrezzature meccanizzate; il trasporto in equipaggio in elicottero è troppo costoso. "Comunque, " dice Walt Fujii, ex supervisore di parchi e alberi per Menlo Park, "porta un equipaggio di mano per un giorno e sono fuori due settimane con quercia velenosa. E quando riducono le cose, cosa fai? con esso?"

Invia le capre.

Non è chiaro chi abbia redatto per la prima volta il genere Capra per compiti di sicurezza antincendio ecologici. Ma certamente tra i pionieri c'erano Brea McGrew, un veterinario, e suo marito, Bob, un pompiere, i cui mangiatori di erba a quattro zampe ci sono stati dal 1991. Durante la stagione degli incendi di sei mesi, si trovano le capre laboriose dei McGrews pranzando sulle colline sopra Oakland e Berkeley, sui pendii costieri dietro Monterey e sul retro delle ville sulla spiaggia di Malibu. Brea McGrew non stimerà nemmeno il numero di capre nella loro mandria, ma riconosce che è in migliaia.

All'inizio della primavera, dopo che le piogge invernali si sono calmate, ho guidato fino a Dixon, una città vicino a Sacramento, per vedere le capre prepararsi per il loro lavoro estivo.

"Le capre sono buone per questo tipo di gestione del carburante perché sono principalmente browser", ha detto Brea, spiegando che il pennello, una volta acceso, si comporta come una scala che porta il fuoco sulle cime degli alberi. "Le capre preferiscono mangiare il pennello piuttosto che l'erba", ha aggiunto. "A loro piace il cibo a livello degli occhi. A casa, le capre ignorano la meravigliosa erba verde e guardano con desiderio le cose più alte e trasandate oltre il recinto."

Dopo che il disastroso incendio di Oakland Hills distrusse più di 2.400 case nel 1991, i governi locali con spazi aperti vulnerabili iniziarono a cercare modi per prevenire il ripetersi. Gli incendi nell'area sono stati meglio contenuti nei luoghi in cui le capre hanno esplorato.

Cinque anni fa Walt Fujii iniziò a portare le capre dei McGrews per due settimane a $ 15.000 per periodo di lavoro per ridurre il rischio di incendio. Non solo il pennello è stato tenuto sotto controllo, ma c'è stato un ulteriore vantaggio. "Non crederesti a ciò che abbiamo preso da lì il primo anno", dice Fujii. "Un camion e mezzo di cianfrusaglie, bottiglie, lattine, carta ... lo chiami. Era come il paese della neve dopo che la neve si è sciolta. Le capre l'hanno davvero aperto."

Ora, ogni aprile, quando la pioggia si ferma e le temperature aumentano, una piccola roulotte parte da Dixon. Bob McGrew pilota il camion-rimorchio per il trasporto di bestiame con 450 bambini e una mezza dozzina di madri con bambini. Successivamente arriva un piccolo rimorchio per la casa, che fungerà da casa sul posto per i due caprioli, fratelli delle regioni montuose peruviane, Jose e Ricardo Surichaqui. Con loro cavalcano due cani da guardia dei Grandi Pirenei e due cani da pastore Border Collie. Segue il pick-up di Brea, che trasporta abbeveratoi, recinzioni elettriche per confinare gli animali e cibo per gli uomini.

Con il personale di Menlo Park, i McGrews vagano per il terreno, recintando piccoli alberi e sensibili piante autoctone per proteggerli dagli appetiti famelici. Quindi arrivano i mangiatori di erba affamati stessi. I fratelli Surichaqui li conducono in un'area recintata di avena selvatica ingiallita. Le capre iniziano a lavorare immediatamente. Trecentocinquanta di loro possono negare un acro al giorno, consumando bassi rami e fogliame, strappando la corteccia dalla scopa francese e scozzese e altri arbusti, mangiando erba fino a un'altezza verde. Dopo un tale pasto, vengono spostati in un altro acro.

Brea McGrew fece un passo indietro e li guardò con ammirazione. "Sai, le capre sono molto intelligenti", ha detto. "Sono allenabili, come i cani. E lavorano insieme. Pensano. Uno si alzerà sulle zampe posteriori e tirerà un ramo verso il basso per gli altri, e navigheranno tutti insieme."

In tutta la California, le capre stavano cenando fuori. Sopra il campo da golf di Pebble Beach, un branco stava sistemando sistematicamente un incendio di 35 acri. Nei parchi della East Bay, le capre si stavano facendo strada attraverso 400 acri di area cuscinetto. "Quello che mi piace delle capre", mi ha detto Ed Leong, supervisore di un parco nel distretto del parco regionale di East Bay, "è che fanno il loro lavoro in modo così silenzioso. Alle persone che vengono nei nostri parchi non piace il rumore della spazzolatura macchinari."

Mike Phillips di Laguna ha affermato che solo tre cose contribuiscono agli incendi nelle terre selvagge. "Carichi di carburante, topografia e condizioni meteorologiche." Si fermò, poi sorrise. "Non possiamo cambiare la topografia e non possiamo fare nulla per il tempo. L'unica variabile da ridurre è il carico di carburante. Ecco cosa fanno le capre per noi."

Usare le capre per prevenire gli incendi