In molti dei libri sui dinosauri che leggo da bambino, l'evoluzione dei dinosauri cornuti (ceratopsiani) sembrava piuttosto semplice. Le prime forme snelle come lo Psittacosaurus sono state succedute da un precursore in miniatura di tipi successivi - Protoceratops - prima di generare la schiera di grandi dinosauri ceratopsidi appuntiti come Triceratops e Styracosaurus . Tuttavia, poiché sono state fatte ulteriori scoperte in Asia e altrove, i paleontologi ora comprendono che non vi è stata una marcia in linea retta dell'evoluzione ceratopsica ma radiazioni multiple di forme diverse. Una forma cinese appena descritta mette in luce la complicata storia di questi dinosauri.
La nuova specie, chiamata Zhuchengceratops inexpectus, è stata scoperta in un letto osseo in età cretacea ricco di resti del grande adrosauro Shantungosaurus e situato nella provincia cinese dello Shandong. Costole, vertebre, parti della mascella inferiore e parti del cranio rappresentano ciò che attualmente sappiamo di questo animale, e ce n'è abbastanza per discernere che apparteneva a un peculiare gruppo di dinosauri cornuti chiamati leptoceratopsidi. Questi dinosauri erano relativamente piccoli - molti avevano una lunghezza totale di circa un metro e ottanta - e, sebbene avessero pochi fronzoli, mancavano delle impressionanti corna dei dinosauri ceratopsidi. Un tempo si pensava rappresentassero una parte rara e relativamente di breve durata della diversità dei dinosauri cornuti, ma recenti scoperte e rianalisi di vecchi dati hanno dimostrato che i leptoceratopsidi erano un gruppo relativamente prolifico e diffuso.
Il contesto evolutivo e ambientale di Zhuchengceratops sottolinea la nostra visione mutevole dei leptoceratopsidi. Sebbene possa sembrare primitivo rispetto ai dinosauri ceratopsidi, Zhuchengceratops e i suoi parenti stretti si sovrapponevano nel tempo e nello spazio con molti dei loro cugini più grandi e meglio decorati. (In particolare, il sinoceratopo ceratopside appena descritto è stato trovato a sole tre miglia di distanza da Zhuchengceratops nella roccia della stessa età, il che significa che questi dinosauri erano probabilmente contemporanei.) E, mentre è vero che le relazioni tra i leptoceratopsidi sono ancora un po 'traballanti, gli scienziati hanno trovato così tante forme sia in Nord America che in Asia che questi animali sembrano ora essere membri di un gruppo diversificato e di lunga durata che conviveva con le radiazioni maggiori delle specie ceratopside. L'evoluzione dei dinosauri cornuti non era una questione di uno stadio che lasciava il posto a quello successivo, ma è meglio compreso come un albero selvaggiamente ramificato in cui piccoli tipi arcaici fiorivano insieme ai loro cugini ben decorati.
Riferimenti:
Xu, X., Wang, K., Zhao, X., Sullivan, C., & Chen, S. (2010). Un nuovo Leptoceratopsid (Ornithischia: Ceratopsia) dell'Alto Cretaceo di Shandong, Cina e sue implicazioni per l'evoluzione neoceratopsica PLoS ONE, 5 (11) DOI: 10.1371 / journal.pone.0013835
