Wendell Phillips era a Marib, nello Yemen, alla ricerca di indizi sulla leggendaria Regina di Saba, quando i membri della tribù locali presero lui e la sua squadra prigionieri. Era il 1951 e Phillips mandò in fretta un cavo al presidente Truman: "A meno che non venga intrapresa la tua azione immediata, le vite americane saranno gravemente minacciate". Abbandonando il progetto, lui e i suoi colleghi riuscirono a scappare con poco più degli abiti sulle spalle . "Assolutamente tutto il resto doveva essere lasciato a Marib", ha scritto in seguito.
Contenuto relativo
- Prima di Instagram, la commemorazione delle strade più percorse dell'Asia
- Molto prima di Emoji, i Picasso della calligrafia persiana hanno portato emozione alla scrittura
- Gli archeologi stanno scavando il campo di battaglia che ha ispirato "The Last of the Mohicans"
- La vera storia di Lawrence d'Arabia
Le persone hanno cercato di fare confronti comparabili con Phillips; alcuni sono andati con Lawrence d'Arabia, altri un Indiana Jones nella vita reale. All'età di 26 anni, con una laurea in paleontologia ed esperienza nei Merchant Marines, iniziò le sue avventure in Africa. Quindi, nel 1949, a 28 anni, andò in Arabia meridionale. Lì scoprì reperti provenienti dalla città di Timna, un tempo situata lungo antiche rotte commerciali. Nessun archeologo occidentale era mai stato lì prima.
Quelle scoperte di Timna e i dettagli della leggendaria vita di Phillips sono al centro di una mostra alla Galleria Arthur M. Sackler, "Unearthing Arabia: The Archaeological Adventures of Wendell Phillips", aperta fino a giugno 2015. Sono esposti più di 70 manufatti e risalgono all'VIII secolo a.C.
Un articolo del New York Times del 1955 affermava che Phillips combinava "le qualità della visione, del coraggio, della curiosità e dell'entusiasmo con la volubilità di un avventuriero spavaldo, la freddezza di un giocatore d'azzardo e l'astuzia di un boscaiolo americano".
"Lui e il suo team sono stati incredibilmente influenti nel porre le basi dell'archeologia in quest'area", afferma Massumeh Farhad, capo curatore del Sackler. "Quando parli di archeologia nella penisola arabica, inevitabilmente inizia con Wendell Phillips."
Zaydoon Zaid, un archeologo che ha lavorato con la Foundation for the Study of Man, fondata da Phillips nel 1949, ricorda di aver imparato da studente. "È stato il primo straniero a scavare in Arabia del Sud", afferma Zaid. "Ha aperto la porta a tutti gli archeologi che lo hanno seguito."
Della parte del mondo che lo avrebbe reso famoso, Phillips scrisse: “Qui il tempo si addormentò e le bucce di antiche civiltà furono sepolte nella sabbia profonda, conservate come fiori tra le foglie di un libro. La terra sembrava proibitiva, ma era ricca con il bottino del tempo, e volevo scoprire alcune di quelle ricchezze, scavando nella sabbia e nei secoli in un glorioso passato. "
Grazie al cameraman che ha accompagnato Phillips in Yemen, la mostra di Sackler include filmati che Farhad dice permette ai visitatori di “mettersi dietro le quinte, per così dire, della spedizione, e provare davvero a capire come è stata condotta, cosa ha coinvolto e com'era ".
Il filmato raffigura Phillips che scopre gli stessi artefatti che appaiono al Sackler. Un oggetto, un busto di alabastro di un cimitero che risale alla metà del primo secolo, è diventato noto come "Miriam". "È monumentalmente famosa in tutto il mondo", afferma Merilyn Phillips Hodgson, sorella di Wendell Phillips e attuale presidente della sua fondazione, su "Miriam".
Hodgson afferma di associare quei manufatti alla sua giovinezza. “Sono cresciuto con esso. Mio fratello lo portava a casa ", dice. “'Miriam' era seduto nel nostro salotto. Ho pensato: "Oddio, non c'è spazio per me". "Ricorda come una volta suo fratello l'aveva avvertita di stare attenta ai locali civettuosi in Egitto. "Aveva un grande senso dell'umorismo", dice di Phillips.
Dopo la sua partenza affrettata dallo Yemen negli anni '50, Phillips scrisse un libro sulle sue avventure, intitolato Qataban e Sheba. "Qui sta la storia di un sogno, che come molti sogni occasionalmente ha raggiunto qualità da incubo", inizia il libro. “Metto in guardia tutti gli altri a cui il romanticismo, l'avventura, la scienza, i viaggi e il richiamo dell'ignoto fanno cenno che la realizzazione dei loro sogni possa anche suscitare in loro la tortura di labbra spaccate, lingue gonfie, dita congelate, dissenteria, febbre, crepacuore e monotonia senza eguali. "
Dopo le sue spedizioni di metà secolo, Phillips trascorse il suo tempo a scrivere e insegnare. Ha anche usato le sue connessioni in Medio Oriente per entrare nel settore petrolifero. Secondo la Biblical Archaeology Society e i resoconti dei giornali dell'epoca, a metà degli anni '70 aveva più concessioni petrolifere di qualsiasi singolo detentore al mondo, valutato quindi a oltre 120 milioni di dollari. Eppure, nonostante le sue ricchezze, rimase una figura enigmatica. Si ammalò e morì nel 1975 all'età di 54 anni.
Decenni dopo, il lavoro di Phillips non è più storia antica. Sotto la guida di sua sorella, la sua Fondazione tornò in Yemen nel 1998 e riprese da dove era stato interrotto mezzo secolo prima. Tuttavia, come 60 anni fa, il conflitto ha nuovamente fermato gli sforzi archeologici. "Purtroppo non possiamo andare in Yemen per il lavoro sul campo", dice Zaid. "Penso che in questo momento sia molto rischioso portare il nostro team ad andare lì."
Alla luce di queste sfide, dice Zaid, la mostra di Sackler può far luce sulla storia araba che precede i conflitti contemporanei nella regione. "In questo momento, quando tutto sta andando male nello Yemen", dice Zaid, "è molto importante avere una mostra come questa, per mostrare alla gente che lo Yemen è qualcos'altro".
"Unearthing Arabia: The Archaeological Adventures of Wendell Phillips" è in mostra alla Galleria Arthur M. Sackler fino al 7 giugno 2015.
