La storia del bambino Ercole derivata dalla mitologia greca e romana, è stata a lungo associata all'idea di combattere la malizia e la corruzione. Figlio d'amore del dio Zeus e della mortale regina Alcmena, Ercole fu ripetutamente preso di mira dalla morte dalla gelosa matrigna Hera. Dimostrando la sua notevole forza in tenera età, il piccolo semidio strangolò due serpenti che Hera aveva messo nella sua culla.
Sin dai tempi antichi, la storia del bambino Ercole ha rappresentato i deboli superando i forti; era una metafora particolarmente simbolica in America: una giovane nazione in lotta per l'indipendenza dalla potente Gran Bretagna.
Non molto tempo fa, in un tour della Spencer House in Gran Bretagna (la casa ancestrale di Diana, nata Spencer, principessa del Galles), mi sono imbattuto in una scultura che combina il più strano mix di immagini classiche e satira politica che io abbia mai visto. Penso che sia giusto dire che sono diventato leggermente ossessionato da quella che potrebbe essere la scultura più brutta di Londra.
Quella che segue è una scia erculea attraverso gli annali della storia dell'arte che conduce dall'antica Grecia e da Roma, alla Gran Bretagna del 18 ° secolo, fino alla guerra civile americana e termina alle porte del presidente Theodore Roosevelt.
Realizzata in marmo raffinato e circa 28 pollici di diametro, la scultura di Spencer House è dominata da un bambino con la testa di un uomo che strangola due serpenti. I serpenti hanno anche teste umane e l'uomo-bambino è stato così efficace nella sua difesa che è riuscito a recidere la testa di quello alla sua destra.
La composizione era basata su un cartone animato satirico intitolato The Infant Hercules, di Thomas Rowlandson e pubblicato il 3 febbraio 1784. Il bambino è identificato come William Pitt il Giovane perché è appollaiato sullo "Scudo di Chatham", il nome della sua sede ancestrale . Scritte sui corpi dei serpenti intrecciati sono le parole "Guerra americana" e "East India Bill", alludendo ai rivali politici di Pitt Charles James Fox e Lord North il cui governo di coalizione aveva perso l'America per il re. Prodotto il giorno successivo alla riuscita elezione di Pitt in carica nel 1784, il piccolo Pitt guarda direttamente lo spettatore e dice con un certo dispiacere: "Questi erano i tuoi MINISTRI".
Nel 1783 William Pitt, secondo figlio del Conte di Chatham, divenne il più giovane primo ministro della Gran Bretagna alla tenera età di 24 anni. Nominato dal re Giorgio III, Pitt inizialmente affrontò un'opposizione così feroce che solo la minaccia dell'abdicazione del re costrinse Il Parlamento accetta la scelta del suo giovane protetto. Alla fine, tuttavia, nel corso del tempo, gran parte della peerage britannica è cresciuta per ammirare Pitt mentre eliminava il debito nazionale - cresciuto pesantemente dopo aver combattuto i coloni americani - e fatto avanzare il potere e le dimensioni dell'Impero britannico limitando la crescita della East India Company.
L'Ercole infantile di Thomas Rowlandson, c. 1784. (Metropolitan Museum of Art) 
Serpenti strangolanti Ercole infantile (dettaglio) di Sir Joshua Reynolds, 1786 (Wikimedia Commons) 
Libertas Americana di Antoine Esprit Gibelin, c. 1782 (Divisione stampe e fotografie, Biblioteca del Congresso, Washington, DC) Uno degli ammiratori di Pitt fu Federico Augusto Hervey il Quarto Conte di Bristol, che intorno al 1790 commissionò allo scultore italiano relativamente sconosciuto Pierantoni (detto "Sposino"), per creare la scultura di Spencer House. Ciò che rende l'oggetto così straordinario - e brutto - è che Hervey ha trasformato un cartone animato satirico in una forma di arte alta che è tradizionalmente riservata ai ritratti nobilitanti e alle storie moralmente edificanti generalmente dalla mitologia, dalla Bibbia o dalla letteratura classica.
E senza sorpresa, mentre la scultura veniva mostrata pubblicamente, il pubblico era scioccato e sconvolto.
Una discernente Lady Elizabeth Webster ha scritto nel suo diario dopo aver visitato lo studio di Sposini: “..lo scultore [è] un uomo che ha fatto un monumento duraturo del cattivo gusto di Lord Bristol. . “.
Inoltre, poiché "gli artisti inglesi, tutti per un uomo, si sono rifiutati di eseguire questa presunzione puerile", ha riferito Lady Webster, Bristol ha dovuto individuare un copista della scultura classica con sede in Italia per fare il lavoro.
I resoconti di prima mano della sfacciata e senza dubbio costosa commissione sostengono che il Conte avrebbe potuto avere la sua idea per una scultura in marmo trovando il ritratto dell'imperatore Caracalla come il bambino Ercole che strangola i serpenti dal 193-200 d.C. al Museo Capitolino di Roma durante uno dei suoi numerosi viaggi in Europa. Un'altra fonte di ispirazione potrebbe essere stata la pittura di The Infant Hercules Strangling Serpents in the Cradle dell'artista britannico Sir Joshua Reynolds su commissione per Catherine II di Russia ed esposta alla Royal Academy of Arts nel 1788.
Ma l'allusione della neonata America che lotta per liberarsi dal patriarcato britannico era probabilmente già ben nota dal Conte di Bristol attraverso varie forme di cultura popolare che circolavano in Europa all'epoca.
Nel 1782, ad esempio, il francese AE Gibelin rappresentava la Francia come la dea Minerva, che è raffigurata proteggendo il bambino Ercole da un leone attaccante, simbolo della Gran Bretagna. Ercole combatte contro i serpenti "Saratoga" e Yorktown ", riferendosi alle vittorie militari americane che hanno convinto il governo francese a riconoscere formalmente la loro causa.
È interessante notare che il bambino Ercole come "Young America" diventa un termine usato negli anni 1840 e 1850 per indicare le sfide che la nuova nazione stava affrontando fazioni pacifiche all'interno del proprio paese. In una vignetta di Harper's Weekly del 1 settembre 1860 vediamo che il genitore francese Minerva ha lasciato il posto a Columbia, madre della Repubblica, che veglia sul suo bambino seduto sull'urna alle prese con i serpenti di disunione e secessione alla vigilia di la guerra civile: "Ben fatto, Sonny!", dice, "Vai mentre sei ancora giovane, perché quando sei vecchio non puoi."
Caracalla in veste di serpenti strangolanti Ercole, (particolare), 193-200 d.C. (Museo Capitolino, Roma) 
Young America Rising at the Ballot-Box and Strangling the Serpents of Disunion and Secession di Jacob Dallas, 1 settembre 1860 (Division of the Prints and Photographs, Library of Congress, Washington, DC) 
Young America Crushing Rebellion and Sedition di William Sartain, c. 1864 (Divisione stampe e fotografie, Biblioteca del Congresso, Washington, DC) 
The Infant Hercules and the Standard Oil Serpents di Frank A. Nankivell, 23 maggio 1906 (Divisione stampe e fotografie, Biblioteca del Congresso, Washington, DC) Quattro anni dopo un'incisione di William Sartain di Filadelfia mostra che Minerva nee-Columbia è ora l'aquila calva americana che sorveglia la Young America seduta su un tappeto di orsi (che simboleggia la Gran Bretagna) schiacciando i serpenti di Ribellione e Sedizione. In questo contesto, il bambino Ercole incarna l'idea dell'Unione che sta cercando di fermare lo scioglimento degli Stati Uniti. I serpenti possono anche fare riferimento ai controversi democratici "testa di rame" che si opponevano all'idea di guerra civile e volevano un immediato accordo di pace con la Confederazione.
Infine, nel 1906 - facendo eco alla scultura di Spencer House con serpenti dalla testa umana - un cartone animato satirico di Frank A. Nankivell per Puck Magazine intitolato "The Hercules and the Standard Oil Serpents", raffigura il presidente Theodore Roosevelt come il semidio che combatte contro i serpenti John D. Rockefeller, fondatore di Standard Oil, e il senatore Nelson W. Aldrich, il potente presidente del Senato Finance Committee. Aldrich fu spesso preso di mira dalla stampa satirica per favorire gli interessi delle grandi imprese sulla riforma sociale, e la sua testa si trovava su ogni sorta di creature dai ragni, ai polpi giganti e ai serpenti per indicare che la sua influenza era di vasta portata, controllava e non il fidato.
Questa ossessione per una brutta scultura del 18 ° secolo, trovata per caso a Londra, mi aveva portato alla politica americana e alle riforme bancarie degli inizi del 20 ° secolo, con fermate lungo l'antica mitologia greca e romana, il peerage britannico e il Parlamento, la Francia e il Rivoluzione americana e guerre civili. Tale è la natura della storia dell'arte; attraversare i continenti, toccare più discipline, intrecciare i suoi fili nel corso degli eventi umani. Per citare Beverly Sills "L'arte è la firma delle civiltà".
Per quanto riguarda la brutta scultura di Bristol, come è andata a casa di Spencer? Fu acquistato all'asta nel 1990 come esempio di follia inglese del XVIII secolo.
