Di tutti gli organismi che gli scienziati hanno trovato nella documentazione fossile, Tyrannosaurus rex è l'ambasciatore più importante per la paleontologia. Nessuna sala di dinosauri è completa senza almeno un frammento del dinosauro tiranno, e quasi tutto ciò che riguarda il dinosauro è sicuro di ottenere una copertura stampa. Semplicemente non ne abbiamo mai abbastanza del vecchio T. rex . Non è stata una sorpresa, quindi, che un censimento di esemplari di Tyrannosaurus della Montana Creek Formation del Montana pubblicato da Jack Horner, Mark Goodwin e Nathan Myhrvold in PLoS One abbia ottenuto una vasta copertura mediatica, ma c'era un sottostoria che mancava a molti notiziari. Invece di ribaltare l'immagine del Tyrannosaurus come predatore, come affermano alcuni rapporti, le conclusioni del nuovo studio hanno effettivamente avvicinato la posizione di Horner sull'iconico dinosauro vicino a ciò che altri esperti pensavano.
La storia dietro il nuovo studio PLoS One è iniziata diciotto anni fa. Il film Jurassic Park aveva appena scatenato un'ondata di dinomania come nessun altro visto prima, e i paleontologi si affrettarono a trarre vantaggio dall'interesse che il film aveva generato. Tra loro c'erano Gary Rosenberg e Donald Wolberg, che organizzarono l'evento del Dino Fest del 1994 all'Università dell'Indiana-Purdue University a Indianapolis, e uno degli oratori invitati fu Jack Horner. Horner, uno dei principali consulenti di Jurassic Park, aveva contribuito a dare vita al terrificante Tyrannosaurus del film, ma nel suo discorso ha presentato una diversa immagine del dinosauro.
La conferenza di Horner si intitolava "Coltelli da bistecca, Beady Eyes e Tiny Little Arms (Un ritratto di T. rex come Scavenger)" e una sua trascrizione fu stampata negli atti raccolti della conferenza. Con Jurassic Park fresco nella mente del pubblico, Horner ha spiegato che probabilmente il vero animale non era così veloce o feroce come sembrava farlo nel film. "In effetti", ha detto Horner, "penso che l'unica cosa che Tyrannosaurus Rex avrebbe fatto in quel film sia mangiare quell'avvocato."
Secondo Horner, il Tyrannosaurus è stato costruito per essere spazzato via. Nonostante possedesse un'enorme testa piena di denti seghettati delle dimensioni di punte di rotaia, il tiranno dinosauro aveva braccia rigide e rigide, e Horner sosteneva che armi forti sarebbero state essenziali per un predatore attivo per catturare e sottomettere la preda. Inoltre, Horner indicò gli occhi apparentemente piccoli del Tyrannosaurus e il grande lobo olfattivo del cervello del dinosauro. Horner ha affermato la sua incertezza su queste caratteristiche: "Non so se valga la pena", ha detto, ma ha lasciato intendere che potrebbero essere coerenti con l'idea del Tirannosauro come uno spazzino che era più bravo a fiutare le carcasse che a seguire prede vive. Poiché gli adrosauri e i dinosauri cornuti dell'epoca vivevano in branchi giganti, Horner suggerì che i tirannosauri li seguissero per catturare le carcasse di quelli che morirono mentre i branchi camminavano per il paesaggio. Horner ha concluso:
Immagine Tyrannosaurus rex. Non ha le braccia, non può correre veloce, sembra avere un grande lobo olfattivo ed è grande. È interessante notare che se ci pensi, una delle cose migliori da fare se sei uno spazzino è grande in modo da poter scacciare qualsiasi altra cosa intorno alla carcassa.
Il libro di Horner "The Complete T. rex ", pubblicato quell'anno con lo scrittore scientifico Don Lessem, presentava l'ipotesi "obbligato spazzino" a un pubblico più vasto. Idee simili erano state proposte in precedenza, ma il suggerimento pubblico di Horner che Tyrannosaurus fosse un pigro spazzino suscitò immediatamente controversie. Questo non era tanto un dibattito accademico quanto un tiro alla fune su chi avrebbe plasmato l'immagine del Tyrannosaurus .
Tra le prime risposte alle idee di Horner c'era una conferenza del 1997 tenuta da Theagarten Lingham-Soliar alla British Association for the Advancement of science (in seguito pubblicata su Geology Today ) dal titolo "Indovina chi viene a cena: un ritratto di Tyrannosaurus come predatore". Il tirannosauro si sarebbe liberato quando se ne fosse presentata l'occasione, ha detto Lingham-Soliar, ma il cranio rinforzato e i denti resistenti ai colpi del dinosauro erano chiaramente adatti a gestire le prede in difficoltà. Perfino i giovani avevano queste caratteristiche e, date le loro piccole dimensioni, era probabile che stessero attivamente cacciando cibi più piccoli invece di fare affidamento su scarti di carcasse già cancellati dagli adulti.
Risposte come quelle di Lingham-Soliar hanno fatto ben poco per placare il dibattito. L'ipotesi scavenger è stata resa popolare in libri, notizie e documentari. L'influenza di Horner ha persino trasformato il Tyrannosaurus in uno spazzino durante una prima scena di Jurassic Park III . Horner ha lasciato intendere che parte della sua motivazione nel proporre l'idea obbligatoria di scavenger era quella di indurre gli scienziati e i fan dei dinosauri a pensare in modo critico alle idee comunemente accettate. Nonostante la quantità di attenzione che l'idea ha ricevuto, altri paleontologi non erano convinti.
L'ultimo declino dell'ipotesi di Horner è stato pubblicato dall'esperto di tirannosauro Thomas Holtz nel libro del 2008 " Tyrannosaurus rex : The Tyrant King". All'inizio, Holtz ha sottolineato che gli animali carnivori non si dividono in nette categorie di "spazzino" e "predatore". Si è scoperto che iene maculate, tradizionalmente ritenute quasi pure spazzini, sono cacciatori attivi, e persino i leoni, cacciatori iconici, ottengono una parte significativa del loro cibo attraverso lo spazzamento. I grandi animali carnivori cacciano e puliscono il cibo. Il tirannosauro non sarebbe stato diverso.
L'articolo di Holtz è stata la prima critica completa e scientifica dell'idea di Horner. Le idee erano state messe in discussione in colloqui, documentari e libri popolari, ma Holtz in realtà mise le basi scientifiche per vedere se i tratti che Horner associava alla ricerca del vero indicavano che il Tyrannosaurus si basava quasi interamente su carogne.
L'analisi di Holtz ha smantellato ciò che Horner aveva proposto. Gli occhi del Tyrannosaurus non erano atipicamente piccoli; le proporzioni delle sue zampe gli avrebbero permesso di correre più velocemente di altri grandi teropodi (e, soprattutto, potenziali specie di prede); aveva denti profondamente radicati che sarebbero stati in grado di far fronte agli stress generati dalla lotta delle prede; e le sue piccole zampe anteriori non gli avrebbero proibito di cacciare e uccidere altri dinosauri. Stranamente, alcune delle migliori prove della caccia al tirannosauro provengono da due animali che sono sfuggiti agli attacchi del dinosauro: un Edmontosaurus con un morso parzialmente guarito lungo la coda e un teschio di Triceratopo che mostra un simile tipo di danno. Poiché il Tyrannosaurus era l'unico gigantesco predatore conosciuto dagli habitat in cui sono stati trovati gli erbivori feriti, è probabile che i dinosauri fossero sopravvissuti agli attacchi del Tyrannosaurus .
Il tirannosauro quasi certamente è stato spazzato via - qualcosa che è stato supportato dalla recente scoperta del cannibalismo e un'istanza di ripulitura da parte del Tarbosauro correlato - ma non c'era nulla nel dinosauro che gli impediva di essere un formidabile cacciatore. "qui non ci sono prove che suggeriscono che i tirannosauri fossero radicalmente diversi nella dieta rispetto ai carnivori di grandi dimensioni viventi, che ottengono cibo sia per la predazione che per lo spurgo", ha detto Holtz.
Come ricostruito da Holtz, il Tyrannosaurus potrebbe essere stata la iena macchiata del suo tempo. Le iene non hanno grandi artigli o braccia muscolose come i leoni. Invece, principalmente catturano, uccidono e consumano la preda con le loro mascelle robuste, che è ciò che avrebbe fatto anche il dinosauro tiranno. Soprattutto dopo il documento di Holtz, l'idea che il Tyrannosaurus cacciasse e spazzasse via non avrebbe dovuto sorprendere nessuno. Allora perché così tante fonti mediatiche hanno agito con stupore per le dichiarazioni di Horner e del suo team in riferimento al loro nuovo documento PLoS One ?
La recente pubblicazione di un articolo che ha attaccato esplicitamente l'ipotesi di Horner ha posto le basi. Qualche settimana fa, Chris Carbone, Samuel Turvey e Jon Bielby hanno pubblicato uno studio che suggerisce che i più piccoli dinosauri carnivori avrebbero distrutto la maggior parte delle carcasse disponibili prima che il Tyrannosaurus avesse la possibilità di raggiungerle, rendendo improbabile che il dinosauro gigante si affidasse a carogne per il cibo. C'erano alcuni problemi con gli elenchi di dinosauri che gli autori hanno elaborato per creare le loro stime, ma lo studio ha ancora sottolineato che Tyrannosaurus probabilmente avrebbe gareggiato con numerosi altri dinosauri per le carogne. Scavenging non sarebbe stato un concerto così facile come inizialmente proposto da Horner.
Lo studio di Carbone e dei coautori mette in dubbio la capacità del Tyrannosaurus di trovare - molto meno consumare - carcasse di dinosauri. Ma poco più di una settimana dopo, Horner, Goodwin e Myhrvold conclusero che il tiranno doveva essere evaso.
Horner e colleghi hanno basato le loro ipotesi su un censimento di dinosauri trovato nelle vicinanze del Fort Peck Reservoir nel Montana nord-orientale durante il decennale Hell Creek Project. L'obiettivo di questo sforzo è "creare una base biotica completa da cui si possano verificare le ipotesi paleobiologiche e geologiche", compresa la comprensione dell'abbondanza di dinosauri alla fine del Cretaceo. Il nuovo documento ha presentato alcuni risultati preliminari del censimento e il tirannosauro si è rivelato più comune del previsto.
Gli affioramenti campionati dal progetto Hell Creek sono stati divisi in tre sezioni: sezioni inferiore, centrale e superiore. Le sezioni superiore e inferiore sono state al centro del rapporto PLoS One e all'interno di ciascuna porzione sono stati trovati molti resti di Triceratopo, Edmontosaurus e Tyrannosaurus . Il triceratopo era il più comune in ogni sezione, ma, sorprendentemente, il tirannosauro era altrettanto comune, se non leggermente più comune, dell'adrosauro Edmontosaurus . Nella parte superiore di Hell Creek, ad esempio, il censimento includeva ventidue Triceratopo, cinque Tyrannosaurus e cinque Edmontosaurus .
(I dinosauri Thescelosaurus, Ornithomimus, Pachycephalosaurus e Ankylosaurus erano anch'essi inclusi nella scomposizione, ma erano relativamente rari. Piccoli dinosauri predatori, come Troodon, sono stati segnalati come rari e non sono inclusi nella ripartizione.)
Il numero relativo di scheletri di Tyrannosaurus sembra alto per una specie predatrice. Perché un grande predatore dovrebbe essere tanto comune quanto una delle sue specie di prede? Forse c'era una sorta di pregiudizio nella conservazione o nella raccolta. Se l' Edmontosaurus era una delle principali fonti di cibo per il Tyrannosaurus, ad esempio, gli scheletri di questi dinosauri furono probabilmente distrutti su base regolare e quindi non entrarono nella documentazione fossile. Il censimento registra ciò che è stato preservato e scoperto, ma non è un'istantanea perfetta dell'ecologia locale. Anche così, il Tyrannosaurus sembra essere abbondante in ogni sezione della Formazione di Hell Creek che è stata campionata, e gli autori del nuovo documento suggeriscono che ciò era dovuto al fatto che il dinosauro era un alimentatore opportunistico.
Contrariamente alle conclusioni di Carbone e colleghi, lo studio PLoS One propone che il tirannosauro venga regolarmente spazzato via. In quale altro modo l'area avrebbe potuto supportare così tanti dinosauri tiranno? "Il Tyrannosaurus potrebbe aver acquisito una percentuale maggiore di carne da fonti di carogne rispetto ai teropodi più piccoli", suggeriscono Horner e coautori, "ricoprendo quindi il ruolo di un opportunista più generalizzato e carnivoro come una iena".
La conclusione del nuovo documento corrisponde a ciò che Holtz ha suggerito diversi anni fa, ma frustrantemente, Horner e colleghi non specificano il tipo di iena che immaginano Tyrannosaurus . Questo non è solo un po 'di nit-picking. Nonostante la loro reputazione di spazzini, le iene macchiate di grandi dimensioni in realtà ottengono la maggior parte delle loro prede da caccia. Il grado di caccia delle iene maculate varia da un posto all'altro, ma le carogne possono costituire solo il cinque percento della dieta di alcune popolazioni, come il "clan Talek" del Kenya. Le iene marroni e striate più piccole, al contrario, sono principalmente spazzini che prendono anche prede vive quando possono. Horner, Goodwin e Myhrvold non specificano di quale specie stiano parlando - si riferiscono alle iene in senso generale - e quindi la loro idea esatta delle abitudini alimentari del Tyrannosaurus non è chiara.
Significativamente, tuttavia, gli autori del PLoS One paper notano che le abitudini alimentari dei singoli Tyrannosaurus potrebbero essere cambiate man mano che crescevano. Il giovane Tyrannosaurus potrebbe essere stato più predatore, mentre le mascelle più potenti degli individui adulti hanno permesso loro di scavare più efficacemente, il che significa che il Tyrannosaurus ha effettivamente occupato una serie di nicchie predatorie per tutta la sua vita. Forse è per questo che i dinosauri predatori più piccoli sono relativamente rari nei depositi del Fort Peck Reservoir: il giovane Tyrannosaurus potrebbe aver ricoperto il ruolo di "piccolo predatore".
Che il Tyrannosaurus fosse un carnivoro opportunistico che sia cacciato che spazzato via non è una novità. I paleontologi lo affermano da anni in risposta all'ipotesi di "obbligato scavenging" di Horner, e Holtz ha fatto un confronto specifico con i predatori come iene maculate. Ciò che è degno di nota è che Horner sembra aver ammorbidito la sua ipotesi originale al punto in cui sono rimasto sorpreso dal fatto che il documento di Holtz non sia stato citato come una fonte più diretta di sostegno al Tyrannosaurus come alimentatore opportunistico. L'abbondanza di Tyrannosaurus nell'area del bacino idrico di Fort Peck è una sorpresa significativa, ma le conclusioni del documento sullo stile di vita del Tyrannosaurus non sono così scioccanti come le notizie riportate.
Riferimenti:
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