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Tutto è iniziato con l'apertura della bara di ghisa. Poiché si trattava di un ambiente a tenuta d'aria, gli scienziati speravano di trovare il corpo di Robert Kennicott in buone condizioni, con abiti ben conservati, tessuto molle, capelli, unghie e unghie dei piedi. Tutte queste cose consentirebbero di eseguire una serie di test chimici e di rispondere a domande che lo scheletro da solo non poteva.
Kennicott è nato nel 1835 ed è cresciuto nella prateria a nord di Chicago. Mentre era ancora un adolescente, e lo Smithsonian aveva solo sei anni in preparazione, stava già inviando estesi esemplari all'istituzione di Washington, DC.
Quando Kennicott aveva 21 anni, era uno dei fondatori della Chicago Academy of Sciences e Spencer Baird, assistente segretario dello Smithsonian, lo stava addestrando e reclutandolo per iniziare a raccogliere campioni per l'istituzione.
Lo scheletro di Kennicott, ora conservato nelle raccolte di ricerca del Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian, insieme ad alcuni dei molti oggetti che ha raccolto, sarà esposto nella prossima mostra "Oggetti di meraviglia", che aprirà il 10 marzo. La collezione di ricerca del museo è il più esteso al mondo e contiene oltre 145 milioni di manufatti e esemplari. Kennicott ha contribuito con centinaia di pezzi durante la sua breve vita e la mostra esamina come gli scienziati usano le collezioni del museo per illuminare la comprensione della natura e della cultura umana. Ma Kennicott sarà presente anche nelle ossa, se non anche nello spirito.
Nelle foto, Kennicott ha capelli fluenti, occhi penetranti e lineamenti forti. Guarda intensamente la telecamera, indossando quello che sembra un attrezzo intrappolato, o pensieroso di lato con la sua uniforme Western Union.
I ritratti di Robert Kennicott lo mostrano vestito (a sinistra) per la sua prima spedizione a nord attraverso il Canada a Fort Yukon, c. 1860 e nella sua uniforme Western Union a San Francisco, poco prima di partire per la sua spedizione finale nel luglio 1865. (National Anthropological Archives, The Grove Archives, Glenview Park District, Glenview, Illinois) Se fosse mai stato girato un film sulla vita del giovane scienziato spaccone, il consenso intorno al dipartimento di antropologia fisica del museo è che l'attore lunatico e intenso, Johnny Depp, dovrebbe interpretare il suo personaggio.
"Tutte le donne nel nostro ufficio lo credono", ride Kari Bruwelheide, antropologa fisica e forense del Museo di storia naturale. Si siede nel suo ufficio, circondata da vari scheletri disposti ordinatamente su un lungo tavolo, alcuni ancora in sacchetti di plastica etichettati. “Robert era una persona speciale, e in qualche modo emblematica dei curatori dello Smithsonian anche oggi, perché era così dedicato al suo lavoro. Era tutto per lui. Non era necessariamente un lavoro, ma uno stile di vita che iniziò quando era solo un bambino e continuò fino alla sua morte all'età di 30 anni. "
Bruwelheide afferma che gli oggetti raccolti da Kennicott sono ancora oggi utilizzati per condurre ricerche.
"È come se tutto tornasse al punto di partenza ed è una storia meravigliosa", riflette. Bruwelheide e il suo collega, Doug Owsley, curatore e capo della divisione del museo per l'antropologia fisica, furono incaricati su richiesta della famiglia di Kennicott e del museo, scoprendo come morì Kennicott nel 1866. Il lavoro di Owsley e Bruwelheide sul caso Kennicott è stato pubblicato questo mese in un volume della Cambridge University Press.
“Lo scheletro stesso è stato magnificamente conservato. Non aveva fratture, né ferite guarite nella vita. È stato descritto come relativamente fragile, ma aveva un'eccellente densità ossea e eccellenti segni muscolari ", afferma Bruwelheide, ma aggiunge che non offriva alcun indizio sulla causa della morte di Kennicott. (Smithsonian Institution) Si diceva che si fosse suicidato, ma la famiglia di Kennicott non era così sicura. Nel 2001, Owsley e Bruwelheide si recarono nella sua casa d'infanzia, The Grove a Glenview, nell'Illinois, per aprire la bara di Kennicott e determinare la causa della sua morte. Il Grove è ora un centro nazionale di educazione e natura di riferimento. Owsley e Bruwelheide erano entusiasti di aiutare a risolvere un mistero che coinvolge un uomo che ha contribuito così tanto alla scienza nella vita e nella morte.
"Incarna il giovane che è affascinato dalla storia naturale e segue la sua passione ed è guidato da scienziati che è esattamente ciò che facciamo oggi", afferma Bruwelheide. "La sua storia ha avuto luogo alle origini della Smithsonian Institution."
Kennicott venne allo Smithsonian nel 1858 e visse nell'iconico castello di mattoni rossi dell'istituzione sul National Mall, l'unico edificio dello Smithsonian all'epoca. Visse con altri naturalisti e formarono un gruppo simile a una confraternita chiamato Megatherium Club. Usando la chiamata immaginaria "Come! Come!" della mascotte, un bradipo estinto, giocavano di notte tra le collezioni, facendo corse a sacco a tre zampe attraverso la grande sala, bevendo birra in cantina e condividendo ostriche affumicate. Il motto del club era "Non lasciare mai che il divertimento della tua serata sia il soggetto delle riflessioni della tua mattina".
Kennicott, ha ricordato un membro del club, "ribolliva sempre di divertimento".
Kennicott (in alto a sinistra) visse con altri naturalisti allo Smithsonian nel 1858 e formarono un gruppo simile a una confraternita chiamato Megatherium Club. (Smithsonian Institution Archives) Un anno dopo, Baird mandò Kennicott in una missione di tre anni attraverso l'America centrale britannica (ora Canada) che si concluse a Fort Yukon nell'America occidentale russa (ora Alaska). Ha viaggiato in slitta trainata da cani, in canoa ea piedi e ha riportato centinaia di esemplari di animali e piante, oltre a vestiti e armi dei nativi americani e ha compilato alcuni dei primi dizionari di lingue tribali. L'esplorazione di Kennicott e i documenti che ha inviato a casa dopo la sua spedizione finale hanno avuto un ruolo importante nell'eventuale acquisto da parte degli Stati Uniti del Territorio d'Alasca.
“Ha raccolto tutto ciò che lo ha affascinato, dai mammiferi (230) agli uccelli (282), dalle uova ai fossili. . . . Era solo una specie di naturalista rinascimentale di quel periodo ", afferma Bruwelheide, che definisce il caso Kennicott" il mistero più complicato e interessante che abbiamo mai incontrato. "
Il mistero inizia con la morte di Kennicott il 13 maggio 1866. Era stato in un'altra lunga missione nello Yukon, questa volta per il Western Union Telegraph. Era l'unica persona che aveva vissuto nell'America russa e avrebbe aiutato quella compagnia a trovare un percorso per posare un cavo che collegasse gli Stati Uniti con l'Europa attraverso lo stretto di Bering. Kennicott e altri due naturalisti progettarono anche di raccogliere esemplari rari, ma arrivarono proprio sotto il circolo polare artico all'inizio dell'inverno nel 1865. Fecero un viaggio estenuante a Fort Nulato sul fiume Yukon, a 500 miglia da qualsiasi altro forte, a temperature basse come 60 sotto zero.
Entro la primavera, Kennicott intendeva iniziare il suo lavoro come naturalista. Ma quel giorno non si fece vedere per colazione e i suoi uomini lo trovarono morto sulla riva del fiume vicino al forte. Voci iniziarono a suicidarsi inghiottendo la stricnina che portava spesso per conservare gli esemplari. I suoi amici hanno trascorso otto mesi in un viaggio per riportare indietro il corpo di Kennicott. Fu sepolto nel gennaio 1867 a The Grove, in una bara di metallo a chiusura ermetica.
Owsley e Bruwelheide, due dei maggiori esperti mondiali nell'esame del contenuto delle bare di ferro, furono la scelta ovvia per risolvere il mistero. Non solo i due avevano già aiutato a identificare i morti nell'assedio di Waco e negli attacchi terroristici dell'11 settembre, ma erano stati coinvolti con mummie, soldati della Guerra civile e stanno attualmente lavorando sui primi abitanti di Jamestown.
“Penso che sia assolutamente uno dei nostri casi più difficili perché ha richiesto così tante ricerche. Questo monitoraggio continuo di tutti questi indizi, estraendo le informazioni dalle lettere, è continuato per anni. È molto metodico e molto sistematico ", afferma Owsley. "Non riesco a pensare a nessuna indagine che è stata così completa. È come lavoriamo. Non accettiamo tutti i progetti che ci viene chiesto di indagare, poiché lo facciamo in modo così attento e metodico. Ma dal mio punto di vista, guardiamo se è una buona domanda. "
A Death Decoded: Robert Kennicott and the Alaska Telegraph (A Forensic Investigation)
La morte di Robert Kennicott sollevò interrogativi dal giorno in cui avvenne nel 1866. Kennicott, un naturalista del Midwest molto apprezzato, si avventurò due volte in zone inesplorate del fiume Yukon, perseguendo la sua passione per la scienza. Mentre comandava una spedizione per espandere la portata del telegrafo, una meraviglia dell'età, il lunatico trentenne è morto misteriosamente in Alaska.
AcquistareGli scienziati avevano le ossa di Kennicott ma avevano anche un'enorme quantità di informazioni storiche grazie a Sandra Spatz Schlachtmeyer. L'abile archivista ha raccolto così tante informazioni storiche su Kennicott, dai resoconti dei testimoni oculari della sua morte alle comunicazioni della sua famiglia e dei suoi amici, che è stata ispirata a scrivere un libro, A Death Decoded: Robert Kennicott e l'Alaska Telegraph . Il suo lavoro ha fornito agli antropologi uno strumento straordinario per aiutare a decodificare i risultati fisici con cui hanno dovuto lavorare.
"La sua ricerca è stata incredibilmente importante per la nostra analisi finale", afferma Bruwelheide.
"Strychnine era presente, ma non era il fattore responsabile della sua morte", dice Owsley con convinzione, dopo un intenso studio delle ossa (sopra, il cranio di Kennicott) e la documentazione storica. (Smithsonian Institution) Purtroppo il frontalino della bara ermetica di Kennicott era stato rotto e, sebbene si potesse vedere il suo viso, era stato parzialmente riempito d'acqua.
“Ma quando l'abbiamo aperto per la prima volta, abbiamo notato che c'era molto conservato. Tutti quei capelli favolosi. È difficile descrivere vedere qualcosa per la prima volta dopo 100 anni ”, ricorda Bruwelheide. “In questo caso, l'abbigliamento in cui è stato sepolto era ancora quasi intatto. Potevi vedere l'oro che c'era nei bottoni del suo cappotto. Il momento di aprirlo è stato davvero un momento emozionante con la speranza di poter rispondere alla domanda a cui la famiglia voleva che rispondessimo: qual era la sua causa di morte? ”
Tra le domande a cui gli antropologi forensi e i due patologi sul caso avrebbero dovuto rispondere, se Kennicott non si fosse suicidato, di quali patologie potrebbe soffrire?
Owsley nota che i due anni di ricerca hanno scoperto informazioni che definisce "critiche" per comprendere la storia dell'infanzia di Kennicott, oltre a prove di svenimenti che aveva avuto che indicavano possibili malattie cardiache. Inoltre, i resoconti dei testimoni oculari della condizione del corpo di Kennicott quando fu trovato sul fiume, scontarono le voci che si era avvelenato con stricnina.
“Il corpo è stato trovato a 500 iarde dal forte. Il suo posizionamento - come l'orlo del suo cappello era appoggiato alla sommità della testa - aveva le braccia conserte ”, spiega Owsley. “Non c'erano commenti sul movimento disturbato della terra intorno a lui. Se avessi preteso avvelenamento da stricnina, sarebbero stati messi in evidenza spasmi muscolari molto forti. "
Si diceva che Kennicott avesse la febbre reumatica, che potrebbe portare alla cicatrizzazione dei tessuti cardiaci. Bruwelheide afferma che è anche una causa di morte per i giovani adulti che hanno sofferto di quella malattia da bambini. Sperava che i tessuti del cuore di Kennicott fossero preservati, ma non lo erano. Quindi gli scienziati sono passati all'analisi chimica.
“Lo scheletro stesso è stato magnificamente conservato. Non aveva fratture, né ferite guarite nella vita. È stato descritto come relativamente fragile, ma aveva un'eccellente densità ossea e eccellenti segni muscolari ", afferma Bruwelheide, ma aggiunge che non offriva alcun indizio sulla sua causa di morte. "Abbiamo deciso di fare diversi test guardando la composizione delle sue ossa, i suoi capelli, le unghie e le unghie dei piedi per vedere se potevamo identificare eventuali veleni che potrebbero correlarsi con le voci di suicidio o, soprattutto, l'uso di farmaci nella sua vita. “.
Kennicott “raccolse tutto ciò che lo affascinava, dai mammiferi (230) agli uccelli (282), dalle uova ai fossili. . . . Era solo una specie di naturalista rinascimentale di quel periodo ", afferma Bruwelheide, che definisce il caso Kennicott" il mistero più complicato e interessante che abbiamo mai incontrato. "(Smithsonian Institution Archives) Ricerche d'archivio sulle comunicazioni tra Kennicott e la sua famiglia hanno indicato che soffriva di affaticamento, patologie cardiache e depressione. Ciò significa che ha iniziato a prendere mercurio in giovane età, che all'epoca era un trattamento comune per la depressione. Bruwelheide ha sottolineato che anche il presidente Abraham Lincoln ha assunto mercurio, che ha stimolato gli organi corporei e ha aumentato il battito cardiaco sebbene sia noto oggi come tossina.
"Molte delle tecniche che abbiamo usato nel nostro caso forense sono le stesse che useresti per esaminare materiali che potrebbero avere centinaia di anni, cose come l'analisi dei capelli per determinati farmaci e metalli pesanti", spiega Bruwelheide, aggiungendo che cercavano non solo mercurio, ma la stricnina Kennicott era nota per portare avanti i suoi viaggi di raccolta per ottenere esemplari di animali. È stato usato come insetticida per preservare le pelli sui pellami. A quel tempo era anche usato come trattamento medico in varie forme per curare molte delle condizioni che Kennicott affermava di soffrire nelle sue lettere. Il padre di Kennicott era un medico che aveva prescritto la stricnina ad altri pazienti ed era noto che Kennicott portava con sé una fiala personale.
Il piombo era anche un grande fattore di salute nel 1800 come lo è oggi e può essere ingerito accidentalmente o entra nel corpo in altri modi. Bruwelheide afferma inoltre che gli scienziati hanno esaminato l'arsenico, una tossina che all'epoca non era comune solo nell'uso medico, ma soprattutto è stato usato da Kennicott e dai suoi uomini per conservare i campioni. Quindi gli scienziati hanno dovuto decifrare le tossine a cui è stato esposto durante la sua vita e scoprire se hanno contribuito alla sua morte, oltre a capire se sono stati usati per preservare il corpo di Kennicott per un viaggio di migliaia di miglia in Illinois.
"Quello che abbiamo scoperto è stato che c'era un alto livello di mercurio, non abbastanza per contribuire alla sua morte, ma stava ingerendo mercurio durante la sua vita. . . Hai poche opportunità di valutare l'uso medico nel 19 ° secolo e questo è stato un test raro in cui potremmo effettivamente farlo ", afferma Bruwelheide. “La contaminazione da piombo è stata post mortem. Aveva livelli estremamente alti di piombo, ma crediamo che sia arrivato attraverso l'ambiente della bara. "
All'epoca non solo le bare erano dipinte all'interno con una vernice bianca al piombo, ma indossava l'uniforme Western Union Kennicott e allora cappotti e coperte venivano trattati con acetato di piombo come un meccanismo di impermeabilizzazione. Gli scienziati hanno anche scoperto che Kennicott aveva alti livelli di stricnina, in particolare nel tessuto cerebrale, e hanno scoperto di averlo ingerito durante la sua vita. Ma la posizione pacifica del suo corpo quando è stato trovato ha reso improbabile che avesse usato la stricnina in un suicidio.
"Strychnine era presente, ma non era il fattore responsabile della sua morte", afferma Owsley con convinzione.
Le descrizioni del comportamento di Kennicott prima della sua morte erano molto coerenti con prove periodiche relative alle malattie cardiache. Poco prima di lasciare San Francisco per l'Alaska per la sua spedizione finale, Kennicott ha perso conoscenza per un breve periodo. Un collega, William Dall, ha scritto che: "Mentre era seduto sul suo letto, parlava con uno dei suoi compagni, il colore improvvisamente ha lasciato le sue guance e ha ricaduto meno sul polso per diversi minuti sul suo letto". da persone con malattie cardiache e di solito provoca la morte.
“Quindi quegli episodi storici che siamo stati in grado di interpretare e mettere insieme. . . determinare che sono state le condizioni cardiache che alla fine hanno portato alla sua morte ", afferma Bruwelheide. "Questo non vuol dire che non abbia ingerito le tossine durante la sua vita, ma non aveva intenzione - crediamo - di porre fine alla sua vita."
“Questo è ciò che amo di questo lavoro! È davvero un mistero che ti viene chiesto di risolvere e non sai di quali tipi di analisi dovrai risolvere per risolvere il caso ”, spiega Bruwelheide. “Percorri vari viali, non solo osservando rigorosamente studi sulle ossa o analisi chimiche, ma incorporando documenti storici, ricerche storiche. . . anche pratiche mortuarie e tu combini tutti questi diversi tipi di informazioni per risolvere questo mistero che ti viene presentato. "
Owsley sottolinea che senza le enormi innovazioni nel loro campo, alcune delle ricerche che stanno facendo ora, compresi gli esami dei coloni del 17 ° secolo a Jamestown, sarebbero impossibili.
“Siamo in grado di capire la loro dieta, se sono nati e cresciuti in Europa e sono venuti qui e sono morti subito, se qualcuno nato lì è vissuto e ha vissuto per 20 anni. Possiamo rintracciare le persone nelle loro case testando gli isotopi di ossigeno, determinando la loro acqua potabile, la quantità di grano che hanno mangiato rispetto al mais ", afferma Owsley. “È solo una ricchezza di conoscenza che abbiamo oggi - la capacità di immaginare e diversi tipi di radiografia - così incredibile! È un mondo che quando ci entri davvero è affascinante. ”
" Objects of Wonder: From the Collections of the National Museum of Natural History" è in mostra dal 10 marzo 2017 al 2019.
