Ogni anno, migliaia di bambini in Africa orientale diventano ciechi o muoiono perché non ricevono abbastanza vitamina A. Ora, con il sostegno della Fondazione Bill e Melinda Gates, i ricercatori ugandesi, americani e australiani stanno cercando di sviluppare una potenziale soluzione: una banana geneticamente modificata che racchiude un pugno di vitamina A significativamente più grande, riferisce l'Australian Associated Press.
Le banane, continua AAP, sono già state testate con successo sui gerbilli. I ricercatori hanno creato le nuove banane modificando leggermente il suo genoma in modo che il frutto contenga più alfa e beta carotene, sostanze sintetizzate dalle piante che gli animali convertono in vitamina A. Le nuove banane hanno una leggera tonalità arancione ma hanno lo stesso sapore delle banane non geneticamente modificate, Aggiunge AFP.
I test sugli umani sono appena iniziati in Iowa, riferisce AAP, e se avranno successo, gli agricoltori in Uganda coltiveranno le banane OGM entro il 2020. Circa il 70 percento delle persone lì fa affidamento sulle banane come alimento base della loro dieta, quindi un'ulteriore spinta vitaminica attraverso il frutto dovrebbe essere un mezzo efficace per aiutare ad alleviare la carenza di vitamina A. Se il sistema di banane GM aiuta a ridurre i tassi di morte e cecità in Uganda, potrebbe essere trasferito in altri paesi o applicato ad altri frutti, come i platani.
Le banane non sono gli unici alimenti la cui resa o profilo nutrizionale potrebbero essere migliorati con l'ingegneria genetica, come riporta Technology Review . Con i cambiamenti climatici che minacciano di interrompere le colture esistenti e le crescenti popolazioni globali che richiedono più di tali forniture, l'ingegneria genetica potrebbe essere una soluzione per sfruttare al massimo spazi e risorse limitati. Sono già stati creati numerosi alimenti che si adattano a questo profilo, tra cui papaia e zucca resistenti ai virus e patate resistenti alla peronospora, e altri sono in fase di studio.
Tuttavia, come scrive TechReview, le colture OGM sviluppate per scopi altruistici o umanitari sono ancora oggetto di dibattito:
Gli oppositori temono che l'inserimento di geni estranei nelle colture possa rendere il cibo pericoloso o allergenico, anche se più di 15 anni di esperienza con colture transgeniche non hanno rivelato pericoli per la salute, né una serie di studi scientifici. Più credibilmente, i detrattori suggeriscono che la tecnologia è uno stratagemma delle grandi società, in particolare la Monsanto, per spacciare più erbicidi, dominare la catena di approvvigionamento agricola e lasciare gli agricoltori dipendenti da semi transgenici costosi. La critica più persuasiva, tuttavia, potrebbe essere semplicemente che le colture transgeniche esistenti hanno fatto poco per garantire il futuro dell'approvvigionamento alimentare mondiale di fronte ai cambiamenti climatici e alla crescita della popolazione.
Nel bene e nel male, tuttavia, le colture OGM probabilmente diventeranno più diffuse in futuro. Per questo motivo, scrive Fast Company, "dobbiamo assicurarci che nella nostra fretta per risolvere i problemi alimentari del pianeta non creiamo inavvertitamente nuovi problemi sanitari e ambientali - e consegniamo l'intero settore agricolo a poche aziende selezionate. "
