Più di chiunque altro, Walter Camp ha contribuito a diffondere il gioco del calcio negli Stati Uniti tra la fine del 1800 e l'inizio del 1900. Oltre a giocare e allenare la squadra di Yale, Camp ha svolto un ruolo di primo piano nello stabilire le regole del calcio moderno e nel lanciare la National Collegiate Athletic Association (NCAA). Ha promosso lo sport per decenni, scrivendo e tenendo lezioni sui benefici per la salute del calcio negli anni '20 e ha inaugurato la tradizione di nominare una squadra annuale americana dei migliori giocatori universitari della nazione. La sua influenza è durata abbastanza a lungo che nel 1967, oltre quattro decenni dopo la sua morte, l'NCAA ha nominato il suo premio come giocatore dell'anno.
Dimenticati tra questi risultati, tuttavia, sono la serie di romanzi per ragazzi pubblicati da Camp tra il 1909 e il 1917. Questi libri, famosi ai loro tempi, illuminano il pensiero di Camp sul perché il calcio (e lo sport in generale) fosse cruciale per lo sviluppo fisico e mentale dei giovani d'élite della nazione. Se considerati nel contesto storico, i romanzi rivelano anche il rovescio della medaglia del suo argomento. Nel mezzo secolo dopo la guerra civile, i libri di serie furono commercializzati ai bambini, e in particolare ai ragazzi, di ricchi americani bianchi, così come lo sport organizzato. I due passatempi - lettura e calcio - si fondono nei romanzi di Camp, illuminando come le ansie sociali integrali su questi ragazzi fossero all'emergere del calcio come intrattenimento di massa.
Il mondo che Camp presenta nei suoi romanzi è di bianco e ricchezza. Quando Dick Goddard, il protagonista del primo libro della serie The Substitute, descrive il "ragazzo colorato che ha giocato a scuola nella nostra squadra a scuola" come "abbastanza bianco", "un buon giocatore" e "molto più decente di alcuni uomini che conosco ”, rivela non solo la singolarità di questo compagno di squadra senza nome, ma anche la discriminazione passiva della serie. I romanzi non presentano quasi nessuna donna, nessun popolo di colore e nessun immigrato (in un momento in cui la percentuale di immigrati all'interno della popolazione americana era al culmine storico). Gli americani meno che ricchi sono rappresentati solo dal personaggio Thomas Hall, un orfano che si è fatto strada attraverso Yale dopo che un'eredità anticipata da suo nonno non si è materializzata.
Questa prospettiva era comune nei libri di serie per bambini dell'epoca. Intorno al volgere del secolo, questi libri aumentarono di popolarità dando ai giovani personaggi sia avventure più emozionanti che più libertà di recitazione indipendente rispetto ad altri generi di letteratura per bambini. I ragazzi americani di queste serie hanno combattuto nelle guerre ispano-americane e russo-giapponesi. Personaggi come Tom Swift e Rover Boys hanno sperimentato la tecnologia moderna come motociclette e sottomarini mentre viaggiavano per il mondo senza supervisione (serie successive come Hardy Boys e Nancy Drew hanno aggiunto misteri che i giovani protagonisti hanno risolto senza - o talvolta nonostante - l'interferenza degli adulti ).
Una limitazione di queste libertà era che i protagonisti dovevano essere bianchi e provenienti da famiglie benestanti; solo i cattivi e gli aiutanti potevano mostrare qualsiasi grado di diversità etnica, razziale o di classe. Questa uniformità, insieme al loro prezzo di un dollaro o più per libro in un momento in cui i romanzi di mezza e mezza sono rimasti comuni, riflette l'intenzione degli editori di fare appello a un pubblico ricco, bianco, protestante.
I personaggi principali di Camp sono giovani promettenti ma imperfetti. Il protagonista di Old Ryerson, per esempio, è un liceale di grandi dimensioni che si muove lentamente, che eccelle nei suoi studi ma lotta con compiti sociali e fisici, facendo sì che membri della famiglia e compagni di classe lo scartino come uno "scavo" e un "macabro" incapace di leadership efficace. Danny Phipps, il protagonista di tre libri, è naturalmente carismatico e atletico, ma non riesce a controllare il suo temperamento e rinviare ad allenatori e altre figure di autorità. Perfino Dick Goddard, che si guadagna lode per essere "stabile come una roccia", è immaturo e ha difficoltà a sviluppare strategie di auto-miglioramento.
( Il sostituto, di Walter Camp) Queste storie esemplificano le più ampie preoccupazioni espresse tra gli americani bianchi istruiti e prosperi dell'epoca riguardo alla probabilità che la loro prossima generazione sarebbe in grado di mantenere lo status in cima alla società americana. Di fronte al calo dei tassi di natalità bianchi e all'aumento della popolazione immigrata e afroamericana (nel Nord), questi adulti erano preoccupati che l'estensione della scuola, la vita urbana e la diminuzione del lavoro fisico rendessero i loro figli fisicamente e mentalmente deboli in un momento in cui il loro controllo il futuro della nazione sembrava meno sicuro che mai. Il più allarmante di questi critici ha sollevato il timore che gli americani bianchi si stessero dirigendo verso il "suicidio di razza".
Il campo e altri uomini di successo offrivano sport, in particolare quando giocavano nell'ambiente protettivo delle scuole preparatorie e delle università, come una ricetta per questi problemi. Il sostituto inizia con un esempio di questo approccio: Fairfax, un "vecchio laureato" della scuola di Dick Goddard e attualmente il capitano della squadra di calcio di Yale. Fairfax dà a Dick e ai suoi compagni di classe un lungo discorso che incapsula la filosofia di Camp: lavorare sodo, giocare in modo equo ma giocare per vincere e sforzarsi di far parte di qualcosa di più grande di te. Durante la serie, Dick e i suoi amici seguono i consigli e gli esempi di Fairfax e gradualmente la loro partecipazione allo sport - baseball, equipaggio, lotta e soprattutto calcio - infonde queste virtù nelle loro menti incostanti ma miglioranti.
Questa fiducia nel valore evolutivo del calcio era cruciale per la sopravvivenza del gioco in una crisi esistenziale propria. Durante il primo decennio del 1900, un'ondata di dozzine di morti e lesioni ancora più paralizzanti ai giocatori di football delle scuole superiori e dei college hanno indotto educatori e leader politici, tra cui il presidente Theodore Roosevelt, a chiedere una regolamentazione più severa e in alcuni casi persino l'abolizione del gioco. Questi dibattiti in corso sulla sicurezza del gioco sono culminati con diverse scuole di spicco (tra cui Columbia, Duke, Northwestern e Georgetown) che hanno interrotto le loro squadre e con l'implementazione di modifiche fondamentali alle regole (inclusa la legalizzazione del passaggio in avanti) intese a molestare i molti critici del calcio. Il ruolo percepito del gioco nel plasmare i personaggi dei giovani d'élite della nazione non è stato l'unico motivo per cui il calcio è sopravvissuto in questo momento - anche i benefici finanziari offerti dal gioco sia per le università che per la stampa - ma anche le convinzioni dei sostenitori, tra cui Roosevelt che hanno promosso il i benefici di "sport rudi e virili" hanno sicuramente aiutato la causa.
La centralità dei ricchi ragazzi bianchi, questi dibattiti ormai familiari sulla sicurezza del calcio, possono sembrare peculiari ora quando sono i giovani poveri e minoritari a predominare nel gioco. I libri di Camp, tuttavia, esemplificano più di questa semplice inversione. Rivelano anche che il calcio, come libri di serie e altri prodotti e attività per il tempo libero, prosperava durante il suo tempo come parte di una ricostruzione dell'infanzia americana. L'attenzione dei genitori si è spostata dal proteggere i bambini dal mondo esterno e ad aiutare i giovani a sviluppare abilità che avrebbero permesso loro di prosperare in una cultura in rapido cambiamento. È stato in queste circostanze transitorie che il calcio ha acquisito legittimità e solo dopo questa accettazione il gioco è stato in grado di espandersi nell'intrattenimento del mercato di massa che è oggi.
