Amanti della mappa, gioite! The United States Geological Survey, con sede a Reston, in Virginia, sta per completare un imponente progetto per la digitalizzazione della sua cache di circa 200.000 mappe topografiche storiche, precedentemente disponibili solo in stampa o in alcuni casi fuori stampa, il che significa che le persone cercano un topo speciale vecchio doveva andare all'archivio in Virginia per dare un'occhiata.
Che importa? Geografi, geologi, idrologi, demografi, ingegneri e urbanisti, per essere sicuri. Anche le persone interessate alla storia e alla genealogia locali, afferma l'USGS. E, se me lo chiedi, i viaggiatori che vogliono non solo mappe dettagliate per attività come camminare e andare in bicicletta, ma informazioni su come appariva un luogo in passato. Ad esempio, il corso dei fiumi prima della distruzione da parte delle dighe, dei villaggi che sono diventati città, dei vasti spazi vuoti in Occidente ora attraversati da autostrade, catene montuose riconfigurate dall'eruzione vulcanica.
Alcune delle più antiche mappe della USGS Historical Topographic Map Collection mostrano il Chicago Loop nel 1929; Tooele Valley, Utah, nel 1885; New Bedford, Massachusetts, nel 1888; Colorado's Mosquito Mountains nel 1886. Se presa nel suo insieme, la collezione può essere considerata una National Map, una biblioteca cartografica di "ultima risorsa", dice il gestore dell'archivio Greg Allord, contenente mappe difficili da trovare quando tutte le altre fonti falliscono. Allord afferma che la scansione è ora completa, sebbene l'elaborazione possa richiedere fino a settembre e alla fine verranno aggiunte alcune mappe trovate in altre librerie.
Nel frattempo, non ci vuole molto esperto di computer per cercare la raccolta per stato, scala o nome della mappa originale. L'ho appena provato, scaricando e stampando con successo una mappa topografica del 1886 dello spartiacque del fiume Escalante nello Utah meridionale. Cosa ci farò? Non lo so bene, ma è gratuito perché la raccolta è di dominio pubblico e renderla ampiamente accessibile fa parte del mandato del programma.
Alcune definizioni possono essere utili per i laici che vogliono provarlo: una mappa topografica mostra caratteristiche fisiche e prospetti, di solito con linee di contorno. La mappatura del topo effettuata dall'USGS generalmente divide il paese in quadranti, o quadrupli, delimitati da due linee di longitudine e due linee di latitudine; i più popolari sono in scala 1: 24.000 (un pollice sulla mappa che rappresenta 2.000 piedi sulla superficie terrestre), disponibile in fogli che mostrano aree di 64 miglia quadrate.
Dall'avvento delle mappe digitalizzate, al lessico cartografico sono state aggiunte nuove parole come georeferenziazione (un metodo per adattare le vecchie informazioni cartografiche alla geografia computerizzata contemporanea, uno studio ora noto come Geographic Information System o GIS) e metadati (informazioni cartografiche, a volte parte della leggenda), per non parlare dei termini tecnici del computer come Bagit, TIFF, GeoPDF, ma non proviamo nemmeno ad andare lì.
Ovviamente non esisteva la georeferenziazione quando la USGS fu creata dal Congresso nel 1879, principalmente per localizzare e descrivere potenziali risorse minerarie in grandi campioni del paese che non erano stati studiati da vicino. A quel punto il governo aveva finanziato diversi sondaggi, segnando quello che Clarence King, il primo direttore dell'USGS, vide come una svolta, “quando la scienza cessò di essere trascinata nella polvere della rapida esplorazione e prese una posizione dominante nel lavoro professionale di Paese."
John Wesley Powell, il grande esploratore del fiume Colorado e secondo direttore dell'USGS (1881-94), credeva che fosse impossibile trasmettere informazioni geologiche senza una componente topografica, anche se venne assalito dal Congresso per le spese aggiuntive che comportava. Di conseguenza, il rilevamento topografico è stato a lungo intimamente collegato alla geologia negli Stati Uniti (a differenza della Gran Bretagna, che ha divisioni separate per la mappatura topografica e geologica) e l'USGS fa parte del Dipartimento degli Interni. Le mappe più antiche della collezione USGS vengono dai tempi di Powell.
È opportuno notare che la Smithsonian Institution era una sostenitrice delle spedizioni di rilievo di Powell; in effetti, è passato dall'USGS per ricoprire il ruolo di direttore del Bureau of American Ethnology, successivamente trasferito nello Smithsonian Office of Anthropology. E anche ora la connessione rimane forte con l'USGS e lo Smithsonian che cooperano al Global Volcanism Program, che pubblica un Rapporto settimanale sull'attività vulcanica che dettaglia gli eventi geotermici che un giorno potrebbero richiedere nuovi topos.
