Le convenzioni nazionali, un tempo avvincenti del teatro politico che tenevano sospesa l'America per giorni, sono state ridotte a un promo politico fatto per la televisione per le due parti. Poiché le elezioni primarie ora determinano abitualmente i candidati, questo spettacolo quadrimestre di cani e pony offre uno spettacolo di ho-hum, in cui vengono pronunciati discorsi ventosi, piattaforme di partito martellate e spesso ignorate, e i delegati indossano cappelli sciocchi e reggono cartelli fatti a mano che esaltano le virtù dei candidati, delle cause e degli stati d'origine. Un tempo teatro di politicamenti a mani nude e accordi di backroom, le moderne convenzioni ora offrono confortanti tableau - pieni di suono e rabbia, ma per lo più non significano nulla.
Questo è il motivo per cui la copertura "da martelletto a martelletto" della rete, una volta insignificante, ha aperto la strada alla discoteca e alle tute per il tempo libero.
La convenzione era diventata sostanzialmente obsoleta dalla Convenzione democratica del 1972 a Miami. A seguito delle riforme del partito dei primi anni '70, le elezioni primarie statali potevano fornire abbastanza delegati per scegliere il candidato. Il senatore George McGovern - che aveva contribuito a scrivere le nuove regole per la nomina del Partito Democratico - aveva raccolto la maggioranza dei delegati democratici prima dell'inizio della convention. (La McGovern fu poi schiacciata da Nixon in una frana). Quindi non potremo mai più ripetere il 1924, quando i Democratici impiegarono 17 giorni e 103 voti nella più lunga convenzione di sempre per nominare John W. Davis - chi era e rimane un oscuro membro del Congresso della Virginia dell'Ovest.
Ma una volta contavano le convenzioni. Hanno scelto i candidati, spesso con un sacco di intrighi e scambi di cavalli nelle famigerate "stanze piene di fumo" di un tempo. E per questo motivo, alcune convenzioni memorabili hanno cambiato il corso della storia. Qui, in ordine cronologico, sono le dieci convenzioni più consequenziali, che mettono anche in evidenza alcune importanti convenzioni "Primi".
1. Convenzione anti-massonica del 1831 - Perché iniziare con una delle terze parti più oscure della storia americana? Perché hanno inventato le convenzioni di nomina. Gli Anti-Massoni, che temevano il crescente potere politico e finanziario della società segreta dei Massoni, si formarono nello stato di New York; tra i loro membri c'era il futuro presidente Millard Fillmore.
Prima che gli Anti-massoni si incontrassero a Baltimora nel settembre 1831, i candidati alla presidenza furono scelti nei caucus congressuali di due grandi partiti, quindi i federalisti e i repubblicani democratici (che presto diventeranno il partito democratico). Nel dicembre 1831, il partito repubblicano nazionale di breve durata seguì l'esempio di Anti-Mason e si incontrò a Baltimora per nominare Henry Clay, il potente deputato del Kentucky. I democratici seguirono l'esempio, anche a Baltimora, selezionando Andrew Jackson, l'ultimo vincitore, nel maggio 1832.
"King Caucus" era morto. La convenzione politica era nata. E il paese non ha mai guardato indietro.
2. Convenzione repubblicana del 1856: la prima convenzione nazionale del Partito repubblicano segna l'inizio del sistema a due parti così come lo conosciamo. Incontrandosi a Filadelfia, il nuovo partito ha scelto John C. Frémont, il "Pathfinder" che ha tracciato la via dell'ovest per una generazione di pionieri. Un eroe popolare, Frémont ha anche fornito al nuovo partito il suo slogan: "Free Soil, Free Speech, Free men, Frémont". La questione della schiavitù era diventata l'innegabile linea di faglia dell'America, anche se la maggior parte dei repubblicani, incluso Abraham Lincoln, cercava solo di finire l'estensione della schiavitù, non abolirla del tutto ..
Frémont accese anche la prima controversia "birther". Gli oppositori affermavano che era nato in Canada e, peggio ancora, era cattolico! (L'ex presidente Fillmore, un tempo Anti-Mason, fu nominato quell'anno dai Know-Nothings, un altro strano terzo che si oppose all'immigrazione e agli stranieri.)
La culla del GOP La prima convention repubblicana si tenne alla LaFayette Hall, a Pittsburgh, in Pennsylvania, il 22 febbraio 1856. (Biblioteca del Congresso) 
Riunione delle segrete meridionali della Convenzione democratica alla St. Andrew's Hall, Charleston, Carolina del Sud, 30 aprile 1860. Illus. in: Harper's Weekly, (1260, 1260 maggio). (Libreria del Congresso) 
La Convention Nazionale Repubblicana a Chicago, 1880. (Bozzetto di Frank H. TaylorIllus. In: Harper's Weekly, Library of Congress) 
I delegati si riunirono in una grande sala congressi a Filadelfia per la Convenzione nazionale repubblicana del 1900. (© CORBIS) 
Kennedy si rivolge alla Convenzione nazionale democratica il 14 luglio 1960. (© Bettmann / CORBIS) 
I delegati dell'Illinois alla Convenzione nazionale democratica del 1968 reagiscono al discorso di nomina del senatore Ribicoff in cui criticava le tattiche della polizia di Chicago contro i manifestanti contro la guerra del Vietnam. (Leffler, Warren K, Biblioteca del Congresso) 
I sostenitori del presidente Gerald Ford alla Convention nazionale repubblicana, Kansas City, Missouri. (Libreria del Congresso) 
Il libro di Kenneth C. Davis, Don't Know Much About® the American Presidents, sarà pubblicato il 18 settembre (per gentile concessione dell'editore) 3. 1860 e le sue quattro convenzioni - Questo è stato l'anno di non una ma quattro delle convenzioni più importanti, producendo quattro candidati, due dei quali democratici. Ad aprile, i democratici si sono incontrati a Charleston, nella Carolina del Sud, ma non hanno prodotto candidati, la prima e unica volta ad oggi una convention è diventata vuota. La schiavitù ha diviso il partito mentre i delegati meridionali uscivano.
A giugno, i democratici del nord si incontrarono a Baltimora e scelsero Stephen Douglas, il potente senatore dell'Illinois che aveva discusso in modo famoso Abraham Lincoln nella corsa del Senato dell'Illinois del 1858. Anche i disaffezionati Democratici meridionali si incontrarono a Baltimora e scelsero John C. Breckenridge del Kentucky e chiedevano protezione federale dalla schiavitù.
Nel frattempo, i repubblicani si sono incontrati nel Wigwam, un enorme edificio a Chicago, e al terzo scrutinio, hanno scelto il rappresentante dell'Illinois Abraham Lincoln. Un altro gruppo frammentario, il Partito costituzionale dell'Unione, ha scelto l'ex presidente della Camera John Bell.
Mentre tutti e quattro i candidati facevano una campagna, le elezioni del 1860 andarono a Lincoln con circa il 40 percento dei voti. E la lunga corsa verso la secessione e la guerra civile seguirono rapidamente.
4. Convenzione repubblicana del 1880 - Il periodo postbellico produsse vivaci convenzioni ma pochi fuochi d'artificio poiché i repubblicani dominarono la politica presidenziale per una generazione. Ma l'incontro del GOP a Chicago nel 1880 fu bloccato tra due ali combattenti del partito: gli "Stalwarts" che volevano mantenere il "sistema di boss" in cui i potenti parlamentari prendevano le decisioni; e le "Half-Breeds" che hanno cercato la riforma della pubblica amministrazione tra gli altri cambiamenti. Dopo 35 votazioni, il veterano della Guerra Civile, il deputato dell'Ohio James A. Garfield, fu un compromesso a sorpresa per il "cavallo oscuro", con il cenno del vicepresidente che si recò a Chester A. Arthur come concessione agli Stalwarts. Arthur, avvocato di New York, aveva costruito la sua carriera in lavori di patrocinio. Quindi un proiettile di un assassino ha reso Arthur, il "capo gentiluomo", il presidente.
5. Convenzione repubblicana del 1900— Con la morte di Garret Hobart, primo vice presidente di William McKinley, nel novembre 1899, il GOP stava cercando un sostituto per le prossime elezioni. (All'epoca non esisteva un meccanismo costituzionale per sostituire un vicepresidente deceduto o subentrato alla presidenza, un problema risolto nel 1967 dal 25 ° emendamento.) "In nessun caso avrei potuto o avrei accettato la nomina per il vice- presidente ”, annunciò il giovane governatore di New York nel febbraio 1900. Ma a giugno, Theodore Roosevelt cambiò tono.
I potenti capi di New York volevano che questo governatore attento alle riforme si allontanasse e lo spinse sul biglietto McKinley alla convention di Filadelfia, dove delegati frenetici si radunarono verso l'eroe di Rough Riding di San Juan Hill. "Nessuno di voi si rende conto", ha avvertito il consigliere della McKinley, senatore Mark Hanna, "che esiste solo una vita tra quel pazzo e la presidenza".
Nel settembre del 1901, McKinley fu assassinato. Theodore Roosevelt divenne il presidente più giovane d'America.
6. Convenzione repubblicana del 1912 : dopo che Theodore Roosevelt completò il suo mandato nel 1908, prese in considerazione un'altra possibilità, ma scelse di sostenere il precedente a due termini. Consegnò le redini a William Howard Taft, il cui cognome si dice che fosse "Prendi consigli da Teodoro".
Ma dopo una pausa di quattro anni, Roosevelt voleva tornare alla Casa Bianca e sfidò il suo successore, vincendo diverse primarie ma non la maggioranza dei delegati. I clienti abituali del partito rimasero saldi all'incombente Taft e Roosevelt scappò dalla convenzione di Chicago, sostenendo che era stato derubato, e formò un terzo, il Progressive, o "Bull Moose Party", subito dopo. Il candidato terzo di maggior successo di sempre, Roosevelt è arrivato secondo; lui e Taft avevano diviso il voto repubblicano, lasciando un'apertura al democratico Woodrow Wilson per vincere la presidenza.
Il curatore di Smithsonian Larry Bird mostra i manufatti della convention e altri cimeli della campagna dalla collezione del National Museum of American History7. Convenzione democratica del 1932 - Nessuna sorpresa qui. Con il peggioramento della Grande Depressione, i democratici erano fiduciosi che la presa di 12 anni del GOP alla Casa Bianca si sarebbe conclusa con la sconfitta di Herbert Hoover. Ma chi vorrebbe annuire? Il governatore di New York Franklin D. Roosevelt e l'ex governatore Al Smith, che perse contro Hoover nel 1928, erano rivali. Al quarto scrutinio, l'FDR fu consacrato, aiutato dal presidente della Camera, John Nance Garner del Texas, che divenne il suo vicepresidente.
La FDR segnò una nuova era nella politica americana quando divenne il primo candidato ad affrontare la convention, tenutasi a Chicago. Nel suo discorso di accettazione, ha promesso all'America un "New Deal".
Nel 1940, Eleanor Roosevelt divenne la prima First Lady a tenere un convegno a Chicago, noto anche per aver assegnato a FDR la sua terza nomination consecutiva e un terzo mandato senza precedenti.
8. Convenzione democratica del 1960 - Non c'era nulla di nuovo nella televisione alla convention democratica di Los Angeles. La prima convention televisiva era stata la riunione repubblicana di Filadelfia nel 1940, ma molte più persone avevano televisori 20 anni dopo. E quello che videro fu il primo grande candidato americano per la televisione, John F. Kennedy, a tenere un discorso di accettazione promettendo una "nuova frontiera" che faceva eco al "New Deal" della FDR. E il gioco presidenziale non sarebbe mai stato lo stesso. Pochi mesi dopo, i primi dibattiti televisivi contro il repubblicano Richard Nixon confermarono il ruolo della TV nel panorama politico americano.
9. Convenzione democratica del 1968— Anche la televisione ebbe un ruolo importante quando i democratici si incontrarono a Chicago. Ma si trattava principalmente di ciò che stava accadendo fuori dalla sala. La nazione ha assistito allo spettacolo dei manifestanti contro la guerra in piena battaglia con i poliziotti di Chicago. Un senatore democratico disse alla convention che c'erano "tattiche della Gestapo per le strade di Chicago". La convention selezionò Hubert Humphrey, che perse una corsa ravvicinata con Richard Nixon. Ma la violenta debacle a Chicago portò alla prima ondata di riforme primarie che si spezzarono al potere della convenzione.
Questa convenzione segnò anche l'ultima volta che Chicago, che aveva ospitato più convenzioni di qualsiasi altra città, avrebbe accolto con favore una convenzione fino a quando i Democratici non fossero tornati nel 1996 per nominare Bill Clinton per un secondo mandato.
10. Convenzione repubblicana del 1976 - Questo potrebbe essere stato l'ultimo ostacolo per la convenzione nazionale come campo di battaglia politico significativo. Il presidente in carica, Gerald Ford era riuscito in carica dopo le dimissioni di Richard Nixon. L'unico presidente mai eletto presidente o vicepresidente, Ford ha affrontato una furiosa sfida di destra da parte dell'ex governatore della California Ronald Reagan. La Ford mantenne la nomination a Kansas City, ma perse le elezioni per Jimmy Carter. E Ronald Reagan probabilmente stava pensando: "Non hai ancora visto niente".
Kenneth C. Davis è l'autore di Don't Know Much About® History e Don't Know Much About® dei presidenti americani, che sarà pubblicato il 18 settembre. Il suo sito web è www.dontknowmuch.com
© 2012 Kenneth C. Davis
Nota dell'editore: questa storia originariamente erroneamente riferiva all'assassino di Garfield, Charles Guiteau, come un anarchico. Non è stato così e ci dispiace per l'errore.
