Da quando la sua testa è stata separata dal suo corpo 300 anni fa questo mese, Edward Teach (o Thache), noto anche come il pirata Barbanera, è stato l'archetipo dei furfanti assetati di sangue che un tempo vagavano nelle acque costiere dei Caraibi e dell'Atlantico.
Solo negli ultimi anni genealogisti, storici e archeologi, grazie a una combinazione di duro lavoro e buona fortuna, hanno scoperto indizi sorprendenti che rivelano l'uomo dietro la leggenda, uno che Barbanera stesso ha contribuito a generare. Ai suoi tempi, i commercianti hanno sussurrato il suo nome spaventato. Sono circolate le notizie di un uomo di grandi dimensioni con occhi "feroci e selvaggi" che teneva una coppia di tre pistole su una fondina sul petto e un alto berretto di pelliccia in testa. I fiammiferi accesi facevano fumare la sua lussuosa barba "come una meteora spaventosa".
Questo pirata, secondo un resoconto britannico scritto una mezza dozzina di anni dopo la sua morte, "ha spaventato l'America più di qualsiasi altra cometa che è apparsa lì [per] molto tempo." Ma Barbanera è svanita all'improvviso quando una spedizione navale britannica finanziata personalmente dalla Virginia Il governatore Alexander Spotswood ha teso un'imboscata a lui e alla maggior parte dei suoi uomini in una sanguinosa battaglia al largo dell'isola di Ocracoke il 22 novembre 1718. La testa di Barbanera era bloccata su un ammasso al largo di Hampton, in Virginia, come avvertimento per altri violatori della legge.
Il temibile bucaniere non ha mai spaventato i produttori di Hollywood. Barbanera acquisì nuova notorietà a metà del XX secolo, quando il film del 1952 Barbanera il pirata si rivelò popolare. Ne è seguita una mezza dozzina di film incentrati sulle sue imprese, ed è emerso come il pirata cinematografico per antonomasia. Nel 2006, ha raccolto la sua miniserie nel dettaglio della sua ricerca del tesoro del Capitano Kidd. Ha anche avuto un incontro con Jack Sparrow nel 2011 Pirates of the Caribbean: On Stranger Tides. Queste rappresentazioni impreziosirono ulteriormente una leggenda che molto tempo fa travolse la verità storica. "La vera storia di Barbanera è stata raccontata per secoli", afferma Baylus Brooks, storico marittimo e genealogista con sede in Florida.
Anche i dettagli biografici più basilari su Barbanera sono stati fortemente contestati. Nessuno conosce l'anno della sua nascita o addirittura la sua posizione; alcuni sostengono Bristol, nell'Inghilterra occidentale; altri indicano la Giamaica. Altri ancora insistono che provenisse dalla Carolina del Nord o da Filadelfia. La sua prima vita era un mistero completo. Ma pochi avevano tentato di rintracciare l'albero genealogico di Barbanera.
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In una pigra mattina d'estate del 2014, Brooks si chiese se ci fossero registrazioni di insegnamenti o di Thaches in Giamaica, uno dei luoghi in cui si diceva che il pirata considerasse casa. Quindi ha ricordato la sua iscrizione a Ancestry.com e ha iniziato le sue ricerche lì. "Non mi aspettavo nulla, ma ho avuto un successo", dice. Era il record battesimale di Cox Thache, figlio di Edward e Lucretia Theach (Thache e Theach erano varianti comuni di Teach), nell'insediamento giamaicano di Spanish Town nel 1700. “Tutto questo in circa due ore davanti al caffè nel mio preferito sedia ", ricorda Brooks.
Brooks sapeva che un visitatore inglese in Giamaica nel 1739 fece riferimento all'incontro con i membri della famiglia di Barbanera che risiedevano in Spanish Town, e si diceva che sua madre fosse ancora in vita. "La mia vita era cambiata", ha detto Brooks. Da allora, è stato sulla pista di carta dell'albero genealogico del pirata. Con l'aiuto della ricercatrice giamaicana Dianne Golding Frankson, scoprì che Edward Thache - che Brooks crede fosse il padre di Barbanera - era un capitano e un uomo di status che si risposarono due volte; Lucrezia era la sua ultima moglie.
Il vero tesoro che Brooks ha trovato, tuttavia, era un documento ingiallito del 1706 su uno scaffale negli archivi parrocchiali recuperati da Frankson. Scritto a bordo della nave della Royal Navy da 60 cannoni Windsor mentre era ancorato nel porto di Port Royal in Giamaica, l'autore era il figlio di Edward Thache, che portava lo stesso nome. In questo atto, Thache trasforma la proprietà del suo defunto padre nella sua matrigna, Lucrezia, per "l'amore e l'affetto che provo e nutro nei confronti di mio fratello e sorella Thomas Theache e Rachel Theache", i suoi fratellastri.
Se Brooks ha ragione, Barbanera si unì alla Royal Navy e trasformò magnanimamente la proprietà di suo padre, che come figlio maggiore ereditò per legge, alla sua famiglia giamaicana. Controllando i giornali di bordo di Windsor, scoprì un Edward Thache che era arrivato in Inghilterra a bordo di una nave mercantile delle Barbados. Il 12 aprile 1706, il giovane si unì all'equipaggio mentre la nave era ancorata al largo dell'isola di Wight in Inghilterra vicino a Portsmouth.
Secondo il racconto di Brooks, la famiglia di Barbanera lasciò Bristol mentre il pirata era ancora giovane per cercare fortuna sulla ricca isola della Giamaica, dove lo zucchero era noto come oro bianco. Possedevano africani ridotti in schiavitù e sembrano avere un alto status sociale. Perché il giovane Edward, probabilmente a metà degli anni '20, sarebbe uscito di casa per unirsi a una nave mercantile e quindi la Royal Navy non è chiara, ma potrebbe essere stato un passo naturale per ottenere progressi oltre che esperienza nautica.
Questa storica Barbanera è molto diversa dal maniaco scatenato o dalla figura del mito di Robin Hood. Brooks 'Thache è un uomo ben educato di grazia sociale, competente e capace di utilizzare complesse apparecchiature di navigazione. Questo background spiegherebbe perché, poco prima della sua morte, lo colpì così bene con il governatore della Carolina del Nord, Charles Eden e altri importanti membri della colonia. Il pirata potrebbe anche essere stato sconvolto dalla scomparsa della Casa di Stuart che portò Giorgio I - un oratore tedesco - sul trono inglese, forse il motivo per cui ribattezzò una nave francese rubata la regina Anna Vendetta, dopo l'ultimo monarca Stuart.
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Altri storici hanno recentemente notato che, nonostante la terribile reputazione di Barbanera, non esistono prove che abbia mai ucciso qualcuno prima della sua ultima battaglia a Ocracoke, vicino a Cape Hatteras, mentre stava combattendo per la sua vita. "Probabilmente ha coltivato quell'immagine omicida", afferma Charles Ewen, archeologo della East Carolina University. "Spaventare le persone era un'opzione migliore che danneggiare ciò che stai cercando di rubare".
Brooks ammette di non poter provare definitivamente che Thache è la nostra Barbanera, ma altri studiosi trovano convincente il caso di Brooks. "Ha senso e sembra credibile", afferma Ewen. Alcuni sono più cauti. "C'è un po 'di validità", aggiunge lo storico Angus Konstam, "ma non è ancora legato."
Ciò che ha portato Barbanera alla pirateria un decennio dopo essersi unito alla Royal Navy, tuttavia, non è una questione controversa. Nel 1715, una flotta di navi spagnole lasciò L'Avana, Cuba, per la Spagna piena di tesori, tra cui enormi quantità di argento. Un primo uragano ha distrutto le navi sulla costa atlantica della Florida, annegando più di mille marinai. Pirati inglesi, corsari e altri - in particolare giamaicani - scesero nell'area per saccheggiare le navi, innescando ciò che la storica dell'Università di Trento Arne Bialuschewski chiama "una corsa all'oro".
Barbanera appare per la prima volta nei registri come un pirata in questo momento.
La sua carriera, come tanti suoi colleghi, ebbe vita breve; nel giro di due anni era morto. "La gente ha questa idea romantica di pirateria, ma non era uno stile di vita confuso", afferma Kimberly Kenyon, direttore di campo per gli scavi della vendetta della regina Anna, che si incagliò fuori Beaufort, nella Carolina del Nord, e fu abbandonato poco prima della morte di Barbanera.
La squadra di Kenyon ha portato in superficie più di 400.000 manufatti, da due dozzine di enormi cannoni a un frammento di una pagina di un diario di viaggio del 1712: Barbanera era noto per saccheggiare libri e merci. Il pirata potrebbe anche avere una predilezione per il buon cibo, poiché i registri mostrano che ha mantenuto il cuoco francese della nave. Il team archeologico ha anche trovato resti di cinghiale, cervo e tacchino, segno che l'equipaggio cacciava carne fresca. E il team ha scavato solo metà del relitto, l'unico relitto pirata al mondo ad essere studiato scientificamente.
Ma se Barbanera detestava usare mezzi violenti, era certamente pronto a farlo. La nave era pesantemente armata con 250.000 pezzi di piombo, 400 palle di cannone, dozzine di granate e molti moschetti, oltre a un totale di 40 cannoni inglesi e svedesi. Probabilmente la malattia rappresentava una minaccia maggiore della Royal Navy, tuttavia, come evidenziato dalla siringa uretrale trovata dagli archeologi che porta ancora tracce di mercurio, un trattamento popolare all'epoca per la sifilide.
I recenti reperti archeologici associati alla ricerca di Brooks potrebbero rendere Barbanera "ancora più enigmatico", afferma Kenyon. Non è più il cattivo di cartone del passato, ma la sua personalità e le sue motivazioni sono ancora poco chiare. “Continua ad essere così sfuggente. Ci sono così tante sfaccettature in questa persona. Questo è ciò che lo rende affascinante.
Nota del redattore, 20 novembre 2018: questa storia è stata corretta per indicare che Barbanera si è unito al suo equipaggio vicino a Portsmouth, non a Plymouth.
