A metà marzo 1979, gli americani si recarono nei cinema per vedere la Sindrome cinese . Con Jane Fonda, Michael Douglas e Jack Lemmon, il thriller del disastro segue un giornalista televisivo che scopre insabbiamenti di sicurezza in una centrale nucleare e il supervisore della pianta che cerca di evitare un disastro nucleare. Variety lo ha definito "moderatamente avvincente" mentre il New York Times è stato un po 'più generoso, ritenendolo un "melodramma di suspense incredibilmente efficace e molto elegante".
Qualunque cosa dicessero i critici, la Sindrome cinese ha immediatamente scatenato il dibattito sui pericoli di affidarsi al nucleare e sulla plausibilità nel mondo reale di un simile disastro. Un dirigente dell'energia nucleare ha affermato che il film è stato "un omicidio di carattere generale di un'intera industria". Ha rassicurato i lettori del New York Times : "I sistemi sono progettati e costruiti in modo tale che un reattore funzionerà in modo sicuro anche se esiste un significativo guasto dell'apparecchiatura o errore umano. "
Ma solo 12 giorni dopo l'uscita del film, i sostenitori dell'energia nucleare dovevano rispondere per una drastica situazione di vita reale. Il 28 marzo 1979, presso la centrale nucleare di Three Mile Island, nella contea di Dauphin, in Pennsylvania, una combinazione di malfunzionamento tecnico ed errore umano ha causato lo scioglimento parziale di uno dei reattori (unità 2) e il rilascio di una piccola quantità di radiazione nella atmosfera. Il sito ha impiegato 14 anni e $ 1 miliardo per ripulire e, ad oggi, Three Mile Island rimane il peggior incidente nucleare nella storia degli Stati Uniti.
Un cartello annuncia la chiusura del centro di osservazione per la centrale nucleare di Three Mile Island a seguito di un incidente avvenuto il 28 marzo 1979. (Owen Franken / Corbis via Getty Images) In seguito, una commissione presidenziale ha indagato sull'incidente e la Commissione per la regolamentazione nucleare ha intensificato il controllo sui reattori nucleari, implementando nuovi standard di sicurezza a livello industriale. Molti residenti locali sono diventati sostenitori anti-nucleari dedicati, mentre altri hanno continuato a lavorare nel reattore non danneggiato (unità 1), che ha ripreso a funzionare nel 1985.
Ora, 40 anni dopo l'incidente, Three Mile Island potrebbe chiudersi definitivamente. A meno che i legislatori statali della Pennsylvania non votino per salvare la centrale elettrica, chiuderà a settembre.
Eletto nel 1978, Robert Reid era il sindaco di Middletown Borough, a soli tre chilometri dalla fabbrica. In occasione dell'anniversario dell'incidente, Smithsonian ha parlato con Reid, che ha terminato il suo ultimo mandato come sindaco nel 2013, su come sarebbe stato sul terreno quando il reattore si è parzialmente sciolto.
Come hai saputo del parziale collasso in uno dei reattori?
Insegnavo al liceo locale ed ero in servizio quando chiamò il coordinatore della preparazione alle emergenze. Disse: "Sta succedendo qualcosa nell'isola". Ci dissero che c'era un problema, ma nessuna emissione di radiazioni. Ma continuavamo a sentire storie diverse. Poi mi hanno detto che c'era una piccola emissione di radiazioni. Pensavo ci avessero mentito, ma ora penso che questo fosse un nuovo tipo di energia e che le cose si stavano sviluppando così in fretta che non sapevano come reagire. Quello era mercoledì. Quindi tutto sembrava tornare alla normalità.
Ma c'era ancora un problema.
Venerdì c'era una bolla di idrogeno che pensavano potesse esplodere [e rilasciare materiale radioattivo]. Il governatore ha chiesto l'evacuazione delle donne in gravidanza e dei bambini in età prescolare. Ma molte persone se ne sono andate da sole. Abbiamo pensato che tre quarti delle persone lasciassero il distretto.
Qual è stata la reazione tra i cittadini?
C'è stata una corsa sulle rive. Gli adolescenti andavano in giro per la città annunciando che tutti dovevano evacuare. E 'stato un casino. Ricordo di essermi fermato all'angolo di una strada. La gente urlava dai finestrini della macchina: "Sindaco, guarda la città!" Sapevo che non potevo andare. Continuavo a pensare, sono nato e cresciuto qui. Se avessimo avuto un forte rilascio di radiazioni, avrei dovuto lasciare questa zona e iniziare una nuova vita da qualche altra parte. Molte persone ci hanno pensato. “Cosa ci succederà? Dove andremo? ”
Una veglia a lume di candela un anno dopo l'incidente di Three Mile Island nei pressi di Harrisburg, in Pennsylvania, a circa dieci miglia da Middletown (© Wally McNamee / CORBIS / Corbis via Getty Images) Quando sono tornate le persone che sono state evacuate?
Non c'è stata un'esplosione, ma la maggior parte delle persone non è tornata per una settimana o due. Ci è voluto un po 'di tempo prima che le cose tornassero alla normalità. In effetti, alcune persone non sono mai tornate.
Com'è stato essere il sindaco durante questa crisi?
Oh, è stato difficile. Ero preoccupato, ma non riuscivo a visualizzarlo. Non potevo far vedere alla gente che ero anche quasi spaventato. Qualcuno doveva essere responsabile che la gente potesse alzare lo sguardo e dire: “Bene, abbiamo qualcuno. Qui abbiamo un leader che sa cosa sta facendo, quindi seguiremo quello che sta facendo. ”Solo la mia esibizione di calma è stata un effetto calmante per quanto riguardava la gente. Questo è ciò che la gente mi dice ora.
Mia moglie non se ne sarebbe andata. Dissi: "Senti, non posso preoccuparmi per te e preoccuparmi per la città". Dissi: "Devi prendere i bambini e uscire dalla città". Partirono e andarono nel Connecticut e rimasero a casa di mio fratello. Ma sapevo che non potevo andare perché avevo la responsabilità di essere qui.
Hai visto l'opinione pubblica della città girare contro l'energia nucleare?
Poco dopo l'incidente, c'è stato un referendum. È stato votato se tenere la pianta chiusa. È stato messo in votazione [nella] contea di Dauphin. Due a uno per tenerlo chiuso. Non è stato un voto vincolante. [L'impianto è stato riaperto nel 1985.]
Col passare degli anni, la gente divenne un po 'più istruita per quanto riguarda l'energia nucleare. Non sono preoccupati tanto ora. Oggi, se prendessi lo stesso voto, sarebbe molto diverso.
Quali cambiamenti hai visto nello stabilimento dopo l'incidente?
Quando fu costruito per la prima volta, i cosiddetti esperti [stavano] guardando in basso verso le persone che vivevano nella zona. Le persone non erano coinvolte.
Oggi i proprietari di impianti coinvolgono i cittadini locali in quasi tutto ciò che fanno. Hanno comitati che si incontrano con i proprietari dell'impianto e gli ingegneri. Si incontrano e discutono di cose. Facciamo parte del sistema nucleare presente nell'area. Non come fosse 40 anni fa.
[Prima], non hanno mai riferito nulla al governo locale. Ma dopo l'incidente, un pesce non poteva saltare fuori dall'acqua se non mi chiamavano. "Sindaco, un pesce è saltato fuori dall'acqua, quindi ti stiamo chiamando per farti sapere cosa sta succedendo." Oggi è un po 'diverso rispetto a anni fa. Sono vicini migliori. Mettiamola così.
Come si sentono i locali sulla Three Mile Island oggi?
Di tanto in tanto, se le sirene esplodono sull'isola, la gente chiede cosa stia succedendo. Ma abbiamo imparato di più sull'energia nucleare. Personalmente, penso che abbiamo la centrale nucleare più sicura al mondo perché tutti la stanno tenendo d'occhio. Tuttavia, ho tenuto un contatore Geiger [uno strumento che rileva le radiazioni] nel mio ufficio. L'ho guardato ogni giorno. Mi ha ricordato di essere preparato.
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Questo articolo è una selezione del numero di aprile della rivista Smithsonian
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