Gli scienziati hanno una nuova arma nella lotta contro le stelle marine intenzionate a divorare la Grande Barriera Corallina: un robot killer che cerca e distrugge la sua preda.
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Le stelle marine Crown-of-Thorns, o COTS come li chiamano i ricercatori dietro il robot, hanno afflitto la Grande barriera corallina per decenni. Dagli anni '60, il deflusso dei nutrienti dalla terra si è fatto strada nelle acque intorno alla barriera corallina, causando il boom delle popolazioni di stelle marine. Il COTS è così distruttivo, gli scienziati stimano che sia responsabile da solo di quasi il 40 percento della perdita della barriera corallina, scrive Devin Coldewey per NBC News.
Enter: il COTSbot.
"I subacquei umani stanno facendo un lavoro incredibile nell'eradicare questa stella marina da siti mirati, ma non ci sono abbastanza sub per coprire tutti gli hotspot COTS nella Grande Barriera Corallina", afferma il dott. Matthew Dunbabin, il creatore del COTSbot. "Vediamo il COTSbot come il primo soccorritore per i programmi di eradicazione in corso - distribuito per eliminare la maggior parte dei COT in qualsiasi area, con i subacquei che seguono alcuni giorni dopo per colpire i COT rimanenti."
Il COTSbot è un sommergibile autonomo armato con un sistema di rilevazione delle stelle marine e un ago ipodermico che può somministrare un'iniezione letale a qualsiasi stella marina della Corona di Spine che trova. Come visto in un video dimostrativo, il robot può dire la differenza tra una stella marina e qualsiasi altra cosa sul fondo dell'oceano e fornire efficacemente un potente veleno, risparmiando ore di lavoro ai subacquei umani, riferisce Tom Espiner per la BBC.
"Il COTSbot diventa un vero e proprio moltiplicatore di forza per il processo di eradicazione, tanto più che li dispieghi", afferma Dunbabin. "Immagina quanto terreno potrebbero coprire i programmi con una flotta di 10 o 100 robot COTS a loro disposizione, robot che possono funzionare giorno dopo giorno e notte e in qualsiasi condizione meteorologica ".
Dunbabin ha inizialmente proposto l'idea di armare un robot con un sistema di rilevamento COTS 10 anni fa, ma ha dovuto accantonare il progetto perché non c'era un modo pratico per uccidere la stella marina. All'epoca, l'unico metodo che i sub dovevano salvare la barriera corallina era o rimuovere la stella marina o dare a ciascuno 20 iniezioni di un veleno che avrebbe ucciso le COTTE senza danneggiare l'ecosistema circostante, scrive Mary Beth Griggs per Popular Science . Tuttavia, l'anno scorso gli scienziati hanno scoperto un modo per uccidere le stelle marine senza danneggiare la fragile barriera corallina iniettando la stella marina con la bile. Improvvisamente, il concetto di Dunbabin di un robot in cerca di COTS fu a portata di mano.
"Questo è stato il punto di svolta che ha aperto le porte a una soluzione robotica al problema COTS", afferma Dunbabin. "La combinazione di questo con i nuovi progressi nell'apprendimento automatico ha permesso di trasformare COTSbot in realtà".
Più tardi questo mese, Dunbabin e il suo team porteranno il COTSbot nella Grande Barriera Corallina per testare il suo sistema di identificazione. Secondo una dichiarazione della Queensland University of Technology, ogni ID positivo prodotto dal robot sarà esaminato da un subacqueo umano prima che il robot possa iniettare il suo obiettivo.
"Se il robot non è sicuro che qualcosa sia effettivamente un COT, scatta una foto dell'oggetto per essere successivamente verificato da un essere umano e che il feedback umano è incorporato nel banco di memoria del robot", Dr. Feras Dayoub, che ha progettato il rilevamento software, dice in una nota. "Ora abbiamo addestrato il robot usando migliaia di immagini di COTS raccolte sulla barriera corallina e il sistema si sta dimostrando incredibilmente robusto nel rilevare i COT."
Se tutto procede secondo i piani, il COTSbot inizierà a cacciare le stelle marine da solo entro dicembre.
