L'obiettivo di Ulysses S. Grant, quando arrivò ad est nel 1864, era quello di distruggere l'Armata della Virginia del Nord di Robert E. Lee, anche se ciò significava gravi perdite per la più grande Armata del Potomac dell'Unione. A differenza dei precedenti comandanti federali che avevano ceduto terreno quando furono colpiti duramente, Grant non si ritirò a seguito della costosa battaglia del deserto, ma continuò a sud verso Richmond. Sapeva che Lee avrebbe dovuto rischiare il suo esercito in combattimento per proteggere la sua capitale e sperava di catturare i Confederati all'aperto. Ma Lee fu troppo veloce per lui e raggiunse Spotsylvania Court House in tempo perché le sue truppe costruissero quattro miglia di terrapieni rinforzati prima che Grant si avvicinasse. La loro linea comprendeva un saliente lungo un miglio, che si piegava verso l'esterno a forma di U rovesciata e noto come "Mule Shoe", nella parte anteriore del quale sorgeva una grande quercia.
Grant attaccò ripetutamente le solide difese di Lee alla Spotsylvania. L'assalto più pesante è avvenuto il 12 maggio quando le truppe dell'Unione hanno preso d'assalto i lavori all'alba e si sono riversate nella scarpa mulo. Lee ha inviato rinforzi e le due parti hanno combattuto furiosamente. Fu la battaglia ininterrotta più lunga della guerra a distanza ravvicinata, infuriando continuamente attraverso un giorno di pioggia battente e nella notte. L'attacco dell'Unione vacillò dopo venti ore di caos esplosivo, che ridussero la quercia al ceppo sopra, circondato da pile di corpi. Un aiutante di Grant, il tenente colonnello Horace Porter, visitò quel sito, da allora in poi noto come Angolo insanguinato, e descrisse la carneficina: “Sotto la massa di cadaveri in rapido declino, i contrazioni convulsi degli arti e il contorcersi dei corpi mostrarono che c'erano feriti ancora vivi e che lottano per districarsi dall'orrendo tumulto. Ogni sollievo possibile è stato concesso, ma in troppi casi è arrivato troppo tardi. "
In una cupa fotografia scattata da Thomas O'Sullivan, i membri di un dettaglio del partito di sepoltura a Fredericksburg, Virginia, uomini interni che morirono nei vicini ospedali da campo dell'Unione, dove furono curati i soldati feriti nel deserto e in Spotsylvania. Un estratto di Smithsonian Civil War pubblicato questo mese da Smithsonian Books.
