Il fotografo Barry Rosenthal ha sempre considerato la natura come fonte di ispirazione e bellezza, ma non si è mai preoccupato di questioni ambientali come l'inquinamento. Ecco perché, mentre combinava siti naturali intorno a New York City per esemplari botanici, non prestò molta attenzione alla spazzatura che inevitabilmente affollava le erbacce e i fiori selvatici che raccoglieva per fotografare.
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Cioè, fino a quando non ha visitato il Forsythe Wildlife Refuge del New Jersey il giorno di Capodanno 2007.
Una tempesta aveva schiacciato tutte le erbe - i normali soggetti di Rosenthal - e depositato un ulteriore ammasso di immondizia di plastica in quel santuario di uccelli altrimenti incontaminato. D'impulso, Rosenthal raccolse alcune tasche di tappi di bottiglia di plastica e poi le fotografò sul campo usando il metodo che normalmente riservava alle piante.
Pensava che sarebbe stato un esperimento unico. Ma la volta successiva si avventurò all'aperto, scoprendo che il suo occhio era di nuovo attratto non dalle piante ma dalla spazzatura. "La plastica ha assunto un'importanza maggiore", afferma. "Ha iniziato a occupare più del mio tempo."
Ora, più di sei anni dopo, ci è ancora. Da allora Rosenthal ha intrapreso dozzine di viaggi per la raccolta dei rifiuti, principalmente nelle aree marginali lungo il porto di New York, in luoghi come Dead Horse Bay, Floyd Bennett Field e le zone umide che fiancheggiano la Brooklyn Queens Expressway. "Non li definirei davvero spiagge", afferma. "Non sono luoghi in cui qualcuno vorrebbe trascorrere del tempo."
Per Rosenthal, tuttavia, quelle coste e fossati soffocati dalla spazzatura sono risorse infinite, portando una nuova ondata di immondizia ad ogni tempesta, alta marea o ora di punta.
Tutti questi rifiuti prodotti dall'uomo degradano e minacciano gli ecosistemi locali e la fauna selvatica. Uccelli, pesci e mammiferi hanno la tendenza a confondere un pezzo di plastica in un gustoso boccone, danneggiandolo o addirittura uccidendolo. I rifiuti da spiaggia come lenza, buste di plastica e anelli da sei pacchi possono facilmente impigliarsi in pesci, uccelli o tartarughe. E alcuni rifiuti - batterie scariche, contenitori per olio e pesticidi vuoti, componenti elettronici - possono rilasciare sostanze chimiche nocive nell'acqua e nel suolo.
Rosenthal raccoglie opportunisticamente, raccogliendo tutto ciò che colpisce la sua fantasia - un paio di bottiglie di vetro del valore di tre sacchetti di immondizia un giorno, lavato altro cannucce, bicchieri di plastica e involucri di conchiglie - e riportandolo nel suo studio a Brooklyn. Lì, lo lascia asciugare, ma non lo pulisce o lo altera. "Voglio raccontare la storia di cosa c'è là fuori", dice.
Rosenthal è tanto meticoloso riguardo alle origini della sua immondizia quanto alla sua eventuale composizione. Impone regole rigide al progetto, rifiutando educatamente qualsiasi “donazione” da parte di amici che inciampano in un pezzo di spazzatura interessante. Come un monaco in espiazione per i peccati di inquinamento di un'intera metropoli, le sue missioni di raccolta verso gli avamposti più sporchi della città sono la sua stessa mortificazione dei rituali di carne. "La mia ortodossia è che devo essere io a raccoglierlo e tirarlo dentro", dice. "Devo fare l'intero processo".
"Ho bisogno del collegamento con gli oggetti", continua. "Collezionarsi è entusiasmante e stimolante, e nuove idee nascono dal mettermi in campo".
Per fotografare gli oggetti, Rosenthal ha costruito uno stand alto circa un metro e ottanta che sospende la sua macchina fotografica su un'area fino a 10x5 piedi sul pavimento dello studio. Aggancia la videocamera a un monitor, che gli consente di armeggiare con il layout senza dover arrampicarsi ripetutamente per guardare attraverso la videocamera. Gli oggetti stessi, dice Rosenthal, determinano la loro composizione, con cui gioca spesso per un mese o più.
Una volta che ha sparato a un pezzo, ricicla la maggior parte della spazzatura (le bottiglie di olio, ad esempio, perdevano e creavano puzza), ma ne tiene anche un po 'in giro per un'installazione futura. Come tale, circa un terzo del suo studio di 400 piedi quadrati è ora dedicato allo stoccaggio dei rifiuti. "I fotografi sono abbastanza ordinati su come funzionano", afferma. "Devo rimandare la voglia di pulizia per tollerare pile di immondizia nel mio studio."
Finora, ha scattato una dozzina di foto usando questo metodo. La serie, che lui chiama "Found in Nature", è solo circa un terzo del modo completo dalla sua stima. Alcune collezioni - viola, rossi e colori autunnali - non sono ancora abbastanza robuste da consentire la propria foto, e sta provando nuovi angoli, come le installazioni verticali. L'impulso di Rosenthal di raccogliere e assemblare, anche, non è stato ancora saziato. Raccogliere, dice, "è solo una parte di me". Nel corso della sua vita, ha collezionato premi di carnevale per cavalli giocattolo, piatti statali e padelle in ghisa, ma per ora la spazzatura è diventata il centro della scena.
Quella spazzatura, dice, lo ha cambiato. Alla fine, divenne impossibile ignorare le implicazioni di tutti quei detriti umani senza fine. "Non ho iniziato a fare nulla di ambientale, ma sono stato politicizzato da questo", dice. I produttori, ora pensa, dovrebbero essere obbligati a riprendere i loro prodotti usati per il riciclaggio, e i consumatori dovrebbero, ovviamente, smettere di gettare la spazzatura nei vicini laghi, fiumi e oceani.
Rosenthal non è l'unico artista ad essere ispirato e politicizzato dai detriti marini. L'anno scorso, ad esempio, un team internazionale di artisti e scienziati ha unito le proprie forze in una spedizione per la raccolta dei rifiuti lungo la costa dell'Alaska. Mentre gli artisti raccoglievano foraggi galleggianti per le loro opere future, gli scienziati a bordo li hanno informati su cosa significassero quelle bottiglie, reti, borse e lattine per l'ambiente. Le creazioni ispirate a quel viaggio sono ora esposte al Museo di Anchorage.
Per quanto riguarda il lavoro di Rosenthal, le persone sembrano apprezzare le sue immagini, dice, ma vuole che se ne vadano con qualcosa di più di un'impressione di belle immagini. Invece, spera che il suo lavoro li ispiri a contemplare le implicazioni di tutta quella spazzatura per gli oceani del mondo, un problema la cui società di grandezza sta appena iniziando ad afferrare. In effetti, l'ultimo mese circa ha visto la copertura di immondizia oceanica che oscurava la ricerca del volo 370 della Malaysia Airlines mancante; la scienza sostiene che il fondo dell'oceano si sta trasformando in una discarica di massa; e prove che il ghiaccio artico contiene trilioni di minuscoli pezzi di plastica congelati al suo interno.
"Questa roba non va semplicemente via", dice Rosenthal. "È nell'ambiente per sempre."
Rosenthal ha in programma di pubblicare un libro e di ospitare una mostra personale di “Found in Nature, al termine del progetto. Stampe in edizione limitata e occhiali in stile pop art con le sue opere d'arte stampate su di essi possono essere acquistati attraverso il suo sito Web.
