L'acqua è una questione fondamentale in agricoltura: il bilanciamento dell'irrigazione con l'acqua piovana, l'uso corretto o improprio, il giusto tipo di acqua, se l'acqua farà crescere o lavare le piante e creare inondazioni.
"L'umidità del suolo è molto importante perché è un indicatore importante delle future condizioni della vegetazione", afferma John Bolten, idrologo del Goddard Space Center della NASA. La quantità di umidità nel suolo ti dice tutto da quanto bene cresceranno le piante alla probabilità di un'alluvione, ed è una parte vitale delle misurazioni del clima e della temperatura. Eppure, in passato, i nostri dati globali sull'umidità del suolo sono stati al massimo chiazzati.
Lanciato a gennaio 2015, SMAP — sta per Soil Moisture Active Passive, non uno dei migliori nomi della NASA — è il primo satellite della NASA a misurare specificamente l'umidità globale del suolo. Lo fa attraverso un approccio a due punte, uno che è un po 'come una macchina fotografica, un altro come un radar, per misurare le emissioni di microonde dalla superficie della terra. Quelle emissioni a microonde, si scopre, sono altamente correlate con il contenuto d'acqua nei primi cinque centimetri del suolo, così fortemente correlate che SMAP è preciso entro il quattro percento. Per ora, misura in blocchi di 25 chilometri quadrati, ma la NASA sta cercando modi per diventare più piccoli e più dettagliati.
Il contenuto di umidità del suolo è un bit di dati incredibilmente prezioso. Può essere utilizzato per misurare lo stress delle colture e la probabile qualità delle colture, risparmiare acqua, prevedere inondazioni, siccità e frane, essere utilizzato per misurare la quantità di deflusso dell'acqua (e quindi dei pesticidi), ecc. Ecc. SMAP, per il la prima volta, consente di raccogliere rapidamente quantità esorbitanti di informazioni accurate; Bolten afferma che il satellite può mappare l'intero pianeta in due o tre giorni.
Questi dati sono particolarmente preziosi in paesi o regioni insicuri dal punto di vista alimentare. È probabile che se coltivare abbastanza cibo da mangiare sia una lotta, un paese o una regione potrebbero non avere abbastanza soldi da investire in sensori di umidità del suolo. Ma i dati di SMAP sono tutti pubblici e Bolten afferma che il gruppo scientifico applicato della NASA è coinvolto nell'aiutare chiunque abbia bisogno di assistenza per comprendere i dati. (È anche su Google Earth.)
Il primo round di dati da SMAP è diventato disponibile pochi mesi fa, ma l'USDA proprio questa settimana ha annunciato che integrerà i dati di SMAP nel suo strumento Crop Explorer. Crop Explorer è il massiccio strumento dell'USDA che mostra informazioni in tempo reale sui raccolti globali; viene utilizzato dagli analisti dell'agricoltura per prevedere qualsiasi cosa, dai prezzi del mais al fatto che ci sarà un'inondazione a metà del mondo. I dati sull'umidità del suolo di SMAP sono un enorme pezzo del puzzle.
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