La piccola macchia blu è il pianeta HD95086 b. È circa quattro o cinque volte la massa di Giove e orbita attorno a una stella a 300 anni luce di distanza. La stella del pianeta in realtà non sembra una stella di clip art: gli astronomi hanno dovuto coprire la stella in modo da poter vedere il pianeta relativamente debole. Foto: Osservatorio europeo meridionale
Vedi quella piccola macchia blu? Questo è un altro pianeta.
Si chiama HD95086 b ed è in orbita attorno a una stella a 300 anni luce di distanza. Questa è una delle prime volte nella storia umana che abbiamo mai visto un pianeta in un altro sistema solare, un pianeta che non sta orbitando attorno al Sole.
Grazie al telescopio Keplero sappiamo che nell'universo esistono migliaia, forse miliardi di pianeti. Ma in realtà non ne abbiamo visti molti. Keplero trovò i pianeti cercando l'assenza di luce stellare — registrò la presenza di un pianeta quando la luce di una stella si immerse, mentre un pianeta passava di fronte. Altre tecniche consentono agli astronomi di misurare la presenza di un pianeta calcolando come la stella oscilli a causa dell'attrazione gravitazionale del pianeta in orbita. Ma questo è diverso. La foto sopra è di un pianeta in un diverso sistema solare visto attraverso un telescopio.
È davvero molto difficile vedere pianeti come questo direttamente. Hai bisogno di un grande telescopio avanzato. Per vedere HD95086 b, gli astronomi con l'Osservatorio europeo meridionale hanno utilizzato il Very Large Telescope. (Sì, questo è il suo vero nome.) Il movimento dell'atmosfera, che un telescopio sul terreno deve guardare attraverso, può disturbare la vista. Very Large Telescope è dotato di ottica adattiva, un modo per gli strumenti di tenere conto della distorsione atmosferica e di ripulire l'immagine. Gli astronomi hanno anche usato una tecnica per aumentare il contrasto in modo da poter vedere il debole pianeta.
Secondo Elizabeth Howell per Universe Today, il nuovo pianeta è circa quattro o cinque volte più grande di Giove e orbita attorno alla sua stella ad una distanza circa il doppio della distanza tra il Sole e Nettuno. La stella stessa, dice Howell, è un "bambino" rispetto al Sole: ha solo 17 milioni di anni, rispetto ai 4, 5 miliardi della nostra stella.
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