Quando la maggior parte delle persone pensa a un'ecografia, in genere viene in mente una macchina enorme che offre a medici e genitori un feto in via di sviluppo. Ma gli ingegneri stanno mettendo la tecnologia - utile in molti punti di cura, dall'emergenza alla medicina dello sport - nel palmo delle nostre mani.
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Fin dalla sua fondazione nel 2014, la startup Clarius con sede a Vancouver si è specializzata nello sviluppo di uno scanner ad ultrasuoni portatile che si collega in modalità wireless a un'app per smartphone, disponibile tramite app store iOS e Android, per visualizzare l'immagine. I professionisti medici possono spostare lo scanner Clarius nell'area desiderata, senza bisogno di gel. Alimentato a batteria, sommergibile dall'acqua e resistente alle cadute, il dispositivo offre immagini di alta qualità dell'intero torace e dell'addome, compresi gli organi vitali come il cuore e i polmoni.
Con uno scanner portatile più piccolo in grado di fornire la stessa qualità d'immagine di una macchina enorme, le possibilità si espandono rapidamente. Per prima cosa, significa che i team medici non devono più fare affidamento su una singola macchina, quando un dipartimento o un'istituzione può acquistare molti scanner più piccoli con un prezzo più basso.
Clarius produce diversi scanner portatili che vanno dal prezzo di $ 6.900 a $ 9.900, dal modello C3 di immagine in bianco e nero più economico attualmente disponibile a uno scanner premium a colori L7 che dovrebbe essere disponibile entro l'estate 2017. Tradizionalmente, il costo di un sistema ad ultrasuoni è iniziato circa $ 25.000 con sistemi di fascia alta che superano i $ 250.000.
Un maggiore accesso alla tecnologia a ultrasuoni ha certamente i suoi vantaggi. I sonogrammi, le immagini prodotte dalle onde sonore ad alta frequenza prodotte da una macchina ad ultrasuoni, offrono immagini migliori di lesioni e malattie dei tessuti molli rispetto ai raggi X. Gli ultrasuoni sono anche migliori nel distinguere una massa solida da una crescita piena di liquido poiché ciascuna produce un'eco diversa.
La Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha approvato lo scanner ad ultrasuoni Clarius per l'uso a dicembre 2016 e Health Canada ha seguito l'esempio a gennaio 2017. La società ha finora richiesto 14 brevetti relativi a diversi aspetti dello scanner, inclusa la sua capacità di generare alta qualità immagini (US Pat. App. 2016/0151045 A1) e la sua tecnologia di connettività wireless (US Pat. App. 2016/0278739 A1). Gli scanner sono in uso negli ambienti di insegnamento da giugno 2016.
Il co-fondatore e CEO di Clarius Laurent Pelissier ha parlato con Smithsonian.com dell'invenzione.
Come è nata l'idea di Clarius?
Sono stato nel mondo degli ultrasuoni per quasi 20 anni. Ho fondato una società chiamata Ultrasonix e abbiamo creato un software per i ricercatori che registrano gli ultrasuoni. Siamo stati acquisiti nel 2013 e, dopo sei mesi di permanenza, ero pronto a fare qualcosa di nuovo.
Ho incontrato il mio co-fondatore, Dave Willis, che era con SonoSite, un'altra società nello spazio del software per ultrasuoni che è stata acquistata da Fuji nel 2013. Stava anche cercando la sua prossima opportunità. Tutto ciò che sappiamo è l'ecografia, quindi ci siamo chiesti, se questo è tutto ciò che sappiamo, cos'altro possiamo fare per migliorare questa tecnologia?
Le persone pensano agli ultrasuoni e pensano alla gravidanza, ma ciò rappresenta solo circa il 20 percento del mercato degli ultrasuoni. La tecnologia ad ultrasuoni viene utilizzata in molti casi, dal rilevamento dei calcoli biliari al cancro.
Tradizionalmente, le grandi macchine negli ospedali sono il modo in cui pensiamo agli ultrasuoni. Negli ultimi 10 anni, la tecnologia è stata miniaturizzata, ma ancora utilizzata per le situazioni di terapia intensiva, per scoprire cosa sta succedendo in un corpo in difficoltà. La tecnologia a ultrasuoni si è fatta strada nei dipartimenti di emergenza e in terapia intensiva, ma ci sono altri punti di applicazione delle cure. Ad esempio, prima di un intervento chirurgico, potrebbe essere necessario iniettare un anestetico regionale. Gli ultrasuoni possono essere utilizzati per inserire con precisione l'ago, con meno tentativi e meno lividi.
Pensando alla miniaturizzazione della tecnologia a un livello superiore, ora abbiamo programmi di formazione ad ultrasuoni nelle scuole di medicina. Sempre più medici sono consapevoli del potenziale e addestrati sugli ultrasuoni. Riteniamo che entro cinque o dieci anni, un gran numero di medici, medici di medicina generale o di altro tipo sarà proprietario delle proprie macchine ad ultrasuoni. Ciò può consentire ai medici di vedere come funziona un cuore invece di indovinare, e crediamo che questo potrebbe essere il prossimo stetoscopio.
L'imaging ad ultrasuoni è utile in molti punti di cura, compresa la medicina d'emergenza e la medicina dello sport. (Clarius) Qual è il tuo pitch dell'ascensore?
Stiamo cercando di mettere la tecnologia ad ultrasuoni nelle mani di ogni medico là fuori. Vogliamo diventare la principale azienda di imaging per la medicina generale fornendo strumenti visivi che aiutano una varietà di medici in vari punti di cura.
Quali sono alcune delle applicazioni? Dove è più utile e ci sono casi d'uso che ti hanno sorpreso?
Le prime applicazioni sono ovvie opportunità nel mercato attuale del punto di assistenza. È solo che il nostro piccolo scanner è più facile da usare ed è più conveniente, pur offrendo lo stesso livello di prestazioni. Gli utenti esistenti in questo mercato includono medici del pronto soccorso, chiunque amministri l'anestesia regionale e professionisti della medicina dello sport che hanno bisogno di uno sguardo migliore alla funzione muscolare. Abbiamo anche avuto interesse da ostetrici.
Una nuova apertura del mercato con un grande potenziale che non è del tutto sorprendente è per EMS: portare gli ultrasuoni ancora più vicini al punto di incidente e poter usare la tecnologia prima di arrivare al pronto soccorso. Un paramedico può esaminare e valutare il danno interno e ciò può avere un effetto significativo sul fatto che un paziente vada direttamente in ospedale o se possa verificarsi un triage sul luogo dell'incidente e le informazioni del paziente vengano trasmesse in anticipo.
Un'altra opportunità che vediamo è l'assistenza domiciliare, in particolare con una popolazione che invecchia. Gli infermieri e gli operatori sanitari a domicilio possono utilizzare gli ultrasuoni come parte della loro routine generale per monitorare i vitali come la funzione cardiaca. Nell'assistenza domiciliare, l'ecografia può anche essere utile se sono necessari campioni di sangue. Gli ultrasuoni possono aiutare a vedere il punto di accesso e ridurre la necessità di più tentativi di prelevare sangue.
Il tuo dispositivo è relativamente nuovo?
Ci sono varie aziende che fanno questo genere di cose, il che è positivo perché dimostra che esiste un mercato. Adesso è anche possibile leggere un ECG su un telefono. C'è bisogno di tutto questo, ma il progresso tecnologico richiede tempo. Siamo i primi sviluppatori di ultrasuoni a passare al wireless e ad associare il nostro dispositivo a uno smartphone.
Ci sono stati ostacoli inaspettati lungo la strada?
Abbiamo anticipato molti test sui nuovi prodotti, come con qualsiasi nuova tecnologia, e abbiamo dovuto fare un po 'di compiti a casa su quel fronte. In generale, a causa della nostra precedente esperienza combinata, avevamo un piano per arrivare qui. Stiamo crescendo rapidamente e mentre il nostro focus iniziale era su ricerca e sviluppo e generazione di prodotti, ora stiamo cercando talenti e riunendo un team di marketing.
Vancouver è l'hub per la tecnologia ad ultrasuoni, tra l'Università della British Columbia e le nostre precedenti società con sede qui. Siamo fortunati al riguardo.
Qual'è il prossimo? Come vendi questo tipo di dispositivo?
Negli ultimi due anni ci siamo concentrati sulla ricerca e sviluppo e abbiamo potuto fare affidamento su investimenti esterni. Ora che abbiamo l'autorizzazione regolamentare, stiamo entrando nella fase commerciale. Abbiamo anche un grande annuncio di partnership in arrivo a marzo.
Nell'immediato futuro, vendiamo il nostro scanner tramite vendite dirette. Di solito, le apparecchiature ad ultrasuoni vengono vendute con un gran numero di rappresentanti che viaggiano in ospedale con una grande macchina. Ci sono molte chiamate fredde. Al contrario, la maggior parte del nostro processo di vendita avverrà in remoto. Ci stiamo concentrando sulle vendite online e sulle fiere regionali, nonché sulle opportunità di ulteriore utilizzo in ambienti educativi.
