Rovine di Saranda Kolones, il castello di Cipro che conserva le feci. Foto di Matthew Wilkinson
Cipro, la nazione insulare mediterranea appena a sud della Turchia, ha impiegato secoli per ottenere la sua indipendenza. Greci, assiri, egiziani, persiani, romani, ottomani, britannici e altri si sono alternati conquistando l'isola, e ognuno ha lasciato il segno nella documentazione archeologica. Ma in una camera in rovina in un castello all'angolo occidentale dell'isola, potrebbe essere più appropriato dire che gli invasori hanno lasciato una macchia.
Nel 1191, durante la terza crociata, il re Riccardo I d'Inghilterra invase Cipro e ordinò la costruzione di un castello nell'angolo occidentale dell'isola per difendere il porto. Chiamato Saranda Kolones, il nome del castello si riferisce alle sue numerose colonne monolitiche. Ma nel tipico tumultuoso stile di Cipro, il castello medievale fu usato solo per trenta anni prima di essere distrutto da un terremoto. A quel punto, il re Richard aveva venduto Cipro a Guy de Lusignan, il re di Gerusalemme. Lusignan e i suoi successori avevano altri piani per espandere l'isola. Il porto distrutto fu abbandonato e il castello non fu mai ricostruito.
Un antico gabinetto di Saranda Kolones, arroccato su una fossa di rifiuti umani secchi. Foto di Anastasiou & Mitchell, International Journal of Paleopathology
Come vanno i castelli, Saranda Kolones ha avuto una corsa piuttosto scadente. Ma due ricercatori dell'Università di Cambridge hanno recentemente capito che, proprio grazie al breve uso del castello, un tesoro inestimabile era stato lasciato nelle viscere dei Saranda Kolones. Una delle latrine del castello secolari (leggi: antico gabinetto), hanno scoperto, era ancora piena di cacca prosciugata. Quelle feci, pensavano, potevano fornire preziose informazioni su quale tipo di parassiti affliggesse le viscere degli ex residenti. E poiché solo 30 anni di rifiuti hanno intasato l'antico sistema fognario, quei parassiti potevano fornire una visione specifica di ciò che soffriva crociati medievali. I ricercatori si sono rimboccati le maniche e hanno raccolto campioni dal pozzo nero essiccato.
Per reidratare l'antico terreno notturno, il team ha inserito un grammo del loro campione in una soluzione chimica liquida. Hanno usato micro-setacci o minuscoli filtri per separare le uova di parassiti dai resti digeriti dei pasti dei crociati. Hanno creato 20 diapositive e hanno sbirciato nei loro microscopi per vedere quali creature i soldati potrebbero essersi lasciati alle spalle.
Una delle uova di whipworm recuperate. Foto di Anastasiou & Mitchell, International Journal of Paleopathology
I campioni hanno rivelato 118 uova di Trichuris trichiura "a forma di limone" - un tipo di nematode comunemente chiamato il verme del verme - e 1.179 uova di Ascaris lumbricoides, o nematode gigante. Un campione di controllo del terreno non igienico che hanno testato non conteneva uova di parassiti, confermando che le uova provenivano effettivamente dal bagno, riportano sull'International Journal of Paleopathology .
Lo studio di antichi parassiti, attraverso vecchie ossa che rivelano agenti patogeni che causano la lebbra o foglie secche che chiariscono la causa della carestia della patata irlandese, è un campo fiorente. In questo caso, le uova di parassiti morte da tempo sono state fatte esplodere dai crociati che usavano il bagno anni fa. Queste specie si riproducono all'interno dei corpi umani e continuano a infettare nuovi ospiti attraverso il terreno contaminato da uova o cibo consegnato dall'ospite.
Una grave infezione con uno di questi vermi non era un picnic. Gli autori scrivono, primo dei nematodi giganti:
La femmina matura inizia quindi a deporre circa 200.000 uova al giorno che possono essere fertili o non fertili se non sono presenti vermi maschi. Sebbene una lieve infezione da nematodi sia per lo più asintomatica, i carichi pesanti con Ascaris possono causare blocco intestinale e dolore addominale negli adulti. Poiché i bambini sono meno in grado di tollerare i parassiti che competono con loro per i nutrienti nella loro dieta, una grave infezione da ascaridi può causare danni nutrizionali, carenze vitaminiche, anemia e ritardo della crescita.
E di lombrichi:
Quando le femmine raggiungono la maturità possono rilasciare 2000-10.000 uova al giorno. Come nel caso del nematode, un pesante carico di vermi può contribuire alla malnutrizione, alla crescita stentata nell'infanzia e talvolta al danno meccanico della mucosa intestinale, alla diarrea e al retto prolasso.
La presenza di questi vermi, scrivono gli autori, attesta le pessime condizioni igieniche che i residenti del castello probabilmente hanno praticato e tollerato. "Cattiva igiene con le mani sporche, contaminazione delle forniture di cibo e acqua con materiale fecale, smaltimento inadeguato del materiale fecale e consumo di verdure non lavate fertilizzate con feci umane sono alcuni dei mezzi attraverso i quali si diffondono nematodi e lombrichi".
I vermi inoltre avrebbero potuto mettere a repentaglio la salute dei loro ospiti, specialmente durante anni di carestia in cui sia il parassita che l'uomo erano in competizione per scarsi nutrienti dai pasti pochi e lontani tra loro. Precedenti studi hanno scoperto che tra il 15 e il 20 percento dei nobili e del clero morivano di malnutrizione e malattie infettive durante le crociate. Sebbene non siano disponibili registri di morte di poveri soldati, gli autori pensano che sia sicuro presumere che la malnutrizione abbia probabilmente colpito ancora di più i crociati di rango inferiore.
"È molto probabile che un pesante carico di parassiti intestinali nei soldati nelle spedizioni crociate e nei castelli sottoposti a lunghi assedi avrebbe predisposto alla morte per malnutrizione", scrivono. "Ciò ha chiaramente implicazioni per la nostra comprensione della salute e delle malattie nelle spedizioni militari medievali come le crociate".
Prima che i lettori contemporanei mostrino sollievo che questi parassiti hanno infestato le viscere delle persone che vivevano più di 800 anni fa, è importante notare che il nematode gigante infesta circa un sesto di tutti gli umani che vivono oggi. Come scrivono gli autori, "Nei tempi moderni A. lumbricoides e T. trichiura sono due dei parassiti intestinali più comuni e diffusi". Altri parassiti continuano ad affliggere le popolazioni umane in tutto il mondo, specialmente nei paesi in via di sviluppo. Chissà cosa troveranno gli archeologi del futuro nella feccia della tua latrina?
