Nato dal disco protoplanetario, la maggior parte dei pianeti trascorre le proprie giornate in orbita attorno alla stella madre, invecchiando insieme mentre si aggirano attorno al nucleo della loro galassia. Un pianeta scoperto di recente chiamato PSO J318.5-22 (che abbiamo deciso di chiamare Flapjack, perché perché no?) Non ha genitori. Non ha fratelli planetari. Il pianeta è alla deriva, da solo.
Stimato per avere solo 12 milioni di anni, Flapjack è, relativamente, solo un bambino, un bambino planetario in un'avventura per esplorare l'universo. È un pianeta canaglia e naviga nello spazio a circa 80 anni luce di distanza. È, dice Alan Boyle per NBC, circa sei volte più grande di Giove.
È anche, dicono i ricercatori in una versione, il miglior esempio che abbiamo ancora di un pianeta canaglia. Gli scienziati hanno saputo che alcuni grandi oggetti tendono a viaggiare da soli, piuttosto che in orbita come parte di un sistema. Ma non erano sicuri se quei ladri celesti fossero adolescenti, deboli stelle o pianeti erranti. Di recente, tuttavia, gli astronomi hanno trovato pianeti in tutto l'universo. Il confronto tra Flapjack e questi pianeti confermati ha dato agli scienziati ciò di cui avevano bisogno per chiamarlo pianeta.
I pianeti canaglia, dice Universe Today, potrebbero essere pianeti che si formavano normalmente, come parte di un sistema solare, ma che poi furono cacciati per vagare da soli. Questo è quello che pensano sia successo a Flapjack. Ma c'è anche la possibilità che i pianeti canaglia possano nascere nello spazio interstellare, crescendo da fredde nuvole di polvere e gas. In tal caso, Flapjack, afferma Universe Today, sarebbe potuto nascere libero.
Il punto rosso nel mezzo è una vista del telescopio di PSO J318.5-22. Foto: N. Metcalfe / Pan-STARRS 1 Science Consortium
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