Il colorato segreto di un calice romano di 1.600 anni al British Museum è la chiave di una nuova tecnologia supersensibile che potrebbe aiutare a diagnosticare le malattie umane o individuare rischi biologici nei punti di controllo di sicurezza.
Il calice di vetro, noto come Coppa di Licurgo perché reca una scena che coinvolge il re Licurgo di Tracia, appare verde giada quando illuminato dalla parte anteriore ma rosso sangue quando illuminato da dietro - una proprietà che ha lasciato perplessi gli scienziati per decenni dopo che il museo ha acquisito la tazza negli anni '50. Il mistero non fu risolto fino al 1990, quando i ricercatori in Inghilterra scrutarono frammenti rotti al microscopio e scoprirono che gli artigiani romani erano pionieri della nanotecnologia: avevano impregnato il vetro di particelle di argento e oro, macinate fino a diventare piccole quanto 50 nanometri di diametro, meno di un millesimo delle dimensioni di un granello di sale da cucina. L'esatta miscela di metalli preziosi suggerisce che i romani sapessero cosa stavano facendo: "un'impresa straordinaria", afferma uno dei ricercatori, l'archeologo Ian Freestone dell'University College di Londra.
L'antica nanotecnologia funziona in questo modo: quando colpiti dalla luce, gli elettroni appartenenti alle macchie di metallo vibrano in modi che alterano il colore a seconda della posizione dell'osservatore. Gang Logan Liu, un ingegnere dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign, che da tempo si è concentrato sull'uso della nanotecnologia per diagnosticare la malattia, e i suoi colleghi hanno capito che questo effetto offriva un potenziale non sfruttato. "I romani sapevano come realizzare e usare le nanoparticelle per l'arte meravigliosa", afferma Liu. "Volevamo vedere se questo potesse avere applicazioni scientifiche."
Quando vari liquidi riempivano la tazza, sospettava Liu, avrebbero cambiato il modo in cui gli elettroni vibranti nel vetro interagivano e quindi il colore. (I test di gravidanza domestici di oggi sfruttano un fenomeno separato basato su nano per trasformare una linea bianca in rosa.)
Poiché i ricercatori non sono stati in grado di mettere liquido nel prezioso manufatto stesso, hanno invece impresso miliardi di minuscoli pozzetti su un piatto di plastica delle dimensioni di un francobollo e spruzzato i pozzetti con nanoparticelle d'oro o d'argento, creando essenzialmente una matrice con miliardi di ultra tazze di Lycurgus in miniatura. Quando acqua, olio, soluzioni di zucchero e soluzioni saline sono state versate nei pozzetti, hanno mostrato una gamma di colori facili da distinguere, ad esempio il verde chiaro per l'acqua e il rosso per l'olio. Il prototipo era 100 volte più sensibile ai livelli alterati di sale in soluzione rispetto agli attuali sensori commerciali che utilizzano tecniche simili. Potrebbe un giorno farsi strada in dispositivi portatili per rilevare agenti patogeni in campioni di saliva o urina o per contrastare i terroristi che cercano di trasportare liquidi pericolosi sugli aeroplani.
L'originale Coppa di Licurgo del IV secolo d.C., probabilmente estratta solo per occasioni speciali, raffigura il re Licurgo intrappolato in un groviglio di viti, presumibilmente per atti malvagi commessi contro Dioniso, il dio greco del vino. Se gli inventori riusciranno a sviluppare un nuovo strumento di rilevamento da questa antica tecnologia, sarà il turno di Lycurgus di fare il sequestro.
