Circa 1.500 anni fa, un cacciatore-raccoglitore che viveva nelle Lower Pecos Canyonlands nel sud-ovest del Texas banchettava con agave, fico d'india, vegetazione simile ad asparagi, un intero roditore crudo e, sorprendentemente, un intero serpente a sonagli completo di ossa, scaglie e una zanna. Oggi, l'eredità archeologica di questo pasto insolito sopravvive sotto forma di cacca fossile, o coprolite, scavata alla fine degli anni '60 ma lasciata non studiata fino a poco tempo fa.
Come scrive un trio di ricercatori nel Journal of Archaeological Science: Reports, la scoperta segna la prima prova del consumo di serpenti interi mai trovati nei reperti fossili. Dati i pericoli associati alla cena su un rettile così velenoso, il team sostiene che l'essere umano che ha fornito il campione di feci non stava godendo di una prelibatezza locale, o addirittura agendo per pura fame. Invece, è più probabile che l'individuo abbia mangiato il serpente durante un evento cerimoniale o rituale.
Il campione di feci conteneva 11 ossa di costola di rettile, 11 vertebre, 48 squame e 1 incisivo (Sonderman et al.) Secondo George Dvorsky di Gizmodo, la coprolite in questione è uno degli oltre 1.000 scavati nel sito del Conejo Shelter tra il 1967 e il 1968. Il carbonio risaliva a circa 1.000 anni prima dell'arrivo degli europei nel cosiddetto "Nuovo Mondo", la cacca fossilizzata fu trovata in una sezione del rifugio roccioso probabilmente usata come latrina.
Per la maggior parte, il campione è molto simile ad altri coproliti scoperti nell'insediamento. Tracce di vegetazione si allineano alla dieta ricca di piante della comunità del Basso Pecos; come osserva Dvorsky, i cacciatori-raccoglitori vivevano in condizioni difficili nel deserto e raramente riuscivano a uccidere animali più grandi di roditori, pesci e rettili, lasciandoli fortemente dipendenti dalla vegetazione sia per esigenze nutrizionali che medicinali. A differenza del serpente a sonagli, il roditore intatto - "evidentemente mangiato intero, senza alcuna indicazione di preparazione o cottura", come scrivono gli autori nello studio - è anche abbastanza tipico della prima cultura umana, che ha lasciato dietro di sé un sacco di coproliti contenenti pezzi di pelliccia e osso.
Ciò che differenzia questo particolare esemplare fossilizzato dagli altri è la presenza di un intero serpente consumato con apparentemente poca o nessuna preparazione. Sebbene i cacciatori-raccoglitori della regione fossero noti per mangiare serpenti, Bob Yirka riferisce di Phys.org, ma prima hanno sempre rimosso la testa, i sonagli e la pelle dei rettili. Dvorsky cita un gruppo basato in quello che ora è Utah e Colorado; come osserva, gli Ute hanno scuoiato le loro squamose vittime prima di arrostirle sui carboni.
La coprolite in questione prima dell'analisi (Sonderman et al.) Comparativamente, i ricercatori guidati da Elanor Sonderman della Texas A&M University osservano nello studio, il serpente trovato nella coprolite vanta capelli intatti e non mostra alcuna prova di danno da calore. In totale, Sonderman, Crystal Dozier della Wichita State University e Morgan Smith del Texas A&M hanno registrato 11 ossa di costole, 11 vertebre, 48 squame e 1 incisivo che si ritiene appartengano a un membro della famiglia Viperidae. Basato sulla morfologia delle squame e delle dimensioni della zanna, il serpente era probabilmente un Crotalus atrox, o serpente a sonagli con il dorso di diamante occidentale. È interessante notare che, scrive il team, è possibile che l'intero roditore trovato anche nelle feci sia stato "consumato dal serpente per primo e ingerito dall'umano ... in secondo luogo".
Secondo lo studio, i serpenti sono un motivo ricorrente nell'arte rupestre di Pecos inferiore, o immagini dipinte e scolpite trovate in rifugi rocciosi e sporgenze minori. È possibile che le persone dietro queste creazioni, proprio come gli Aztechi, Huichol, Yaqui e Hopi della Mesoamerica e del sud-ovest americano, vedessero il serpente come un "gateway o barriera tra terra e regni soprannaturali". Anche se non fosse così, il gli autori spiegano che "i serpenti [erano] considerati in possesso del potere di agire su determinati elementi della terra". Il significato spirituale attribuito a tali rettili supporta la teoria secondo cui il primo cacciatore-raccoglitore ingeriva l'animale per uno "scopo chiaramente cerimoniale o rituale. ”
Come riflette Andrew Masterson Cosmo, il fatto che la ricerca si basi su una "dimensione del campione di uno" rende difficile determinare l'esatta natura della scoperta inaspettata. A complicare ulteriormente la scoperta sono le possibilità che le feci di un individuo si mescolassero con il materiale circostante come la pelliccia e le ossa, o persino con la materia fecale di altri esseri umani. Tuttavia, Sonderman dice a Dvorsky di Gizmodo, i ricercatori ritengono di avere prove sufficienti per escludere entrambe queste potenziali complicanze.
"Semplicemente non c'è modo di sapere se i residenti lontani del Conejo Shelter abbiano optato per divorare interi e grezzi serpenti velenosi, figuriamoci se lo hanno fatto per scopi culturali, religiosi o semplicemente nutrizionali", conclude Masterson. "Il singolo pezzo di antiche feci potrebbe in realtà rappresentare nient'altro che i postumi di un residente solitario che ha deciso di provare un capriccio di vedere che sapore aveva il serpente e poi ha deciso di non ripetere più l'esperimento."
