Nessun presidente aveva mai scontato un terzo mandato prima - e come si è scoperto, Ulysses S. Grant non aveva intenzione di farlo.
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Sebbene le fazioni all'interno del partito repubblicano sostenessero l'idea che Grant cercasse un terzo mandato senza precedenti, il dibattito su questa potenziale mossa non ha portato a nulla quando Grant stesso ha posto il veto sull'idea. Ma quel dibattito ha lasciato il partito repubblicano con un simbolo duraturo: l'elefante.
Centoquarantatre anni fa, l'elefante ha ottenuto la sua prima associazione con il partito repubblicano. È apparso in una vignetta editoriale di Thomas Nast su Harper's Weekly, affrontando l'apparente campagna elettorale di Grant per un terzo mandato nel mezzo delle elezioni di medio termine. In quel cartone animato, un elefante si fa prendere dal panico e precipita in una fossa nascosta mentre un asino in una pelle di leone lo spaventa così come altri animali, tra cui un unicorno etichettato "NY Times".
Anche se il partito democratico è tradizionalmente associato all'asino, in questo caso, tuttavia, l'asino (o "jackass", se preferisci) rappresenta il New York Herald, che aveva cupamente prefigurato l'idea di fare una campagna per Grant per un terzo mandato, contro ogni convenzione politica. Il New York Times scrive:
Qui, il New York Herald appare come un asino nella pelle di un leone, la cui presenza feroce spaventa gli "animali sciocchi" della stampa, tra cui il New York Times (unicorno), il New York Tribune (giraffa) e il New York World (gufo). Una volpe birichina, in rappresentanza del Partito Democratico, si è avventata su una tavola di riforma vicino a una fossa spalancata, vicino alla quale l'elefante trombante, che simboleggia il voto repubblicano, brontola. Dal momento che questo numero di Harper's Weekly è andato in stampa poco prima delle elezioni del Congresso del 3 novembre 1874, l'artista non era sicuro di quale partito sarebbe precipitato nella fossa, ma i primi risultati sono risultati negativi per i repubblicani.
Dopo le elezioni di medio termine, "i democratici hanno ottenuto il controllo della Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti per la prima volta da prima della guerra civile", scrive il Times . Nel cartone animato di follow-up di Nast, l'elefante repubblicano precipitò nella fossa mentre la volpe usciva.
Come scrive Jimmy Stamp per Smithsonian.com, Nast ha avuto un ruolo centrale nel diffondere le associazioni con le due parti e i loro rispettivi animali. "Era un momento in cui i cartoni politici non erano solo relegati in una barra laterale della pagina editoriale, ma avevano davvero il potere di cambiare idea e influenzare gli elettori indecisi, distillando idee complesse in rappresentazioni più comprimibili", scrive Stamp. "I cartoni animati avevano il potere."
Nast era anche un fedele repubblicano, motivo per cui i democratici si sono sellati con uno stupido come simbolo popolare (il partito non l'ha mai adottato ufficialmente), mentre i repubblicani hanno ottenuto l'elefante grande e relativamente nobile, che il partito ha adottato ufficialmente come un simbolo.
"La logica alla base della scelta dell'elefante non è chiara, ma Nast potrebbe averla scelta come l'incarnazione di una creatura grande e potente, sebbene quella che tende a essere pericolosamente negligente quando spaventata", scrive Stamp. "In alternativa, il pachiderma politico potrebbe essere stato ispirato dalla frase ormai poco utilizzata" vedere l'elefante ", un riferimento alla guerra e un possibile promemoria della vittoria dell'Unione."
Il fumetto e il simbolo rimangono iconici. Ulysses S. Grant non ha corso per un terzo mandato, anche se tecnicamente avrebbe potuto. Non vi era alcun limite rigido e rapido al numero di termini che un presidente poteva servire fino a quando il ventiduesimo emendamento non fu approvato nel 1951, a seguito dei quattro termini senza precedenti della FDR. Tuttavia, "nel 1875, Grant scrisse una lettera pubblica che rinunciava formalmente a qualsiasi interesse per un terzo mandato e non ebbe praticamente alcun ruolo nelle elezioni del 1876 fino a quel dicembre, quando arrivarono i voti elettorali a Washington, DC", scrive lo storico Joan Waugh.
