Volantini nervosi, copri le orecchie. Secondo una recente ricerca, i vagli aeroportuali perdono regolarmente oggetti pericolosi durante il processo di sicurezza. In effetti, gli spettatori non sono riusciti a identificare le bombe finte e le armi nel 95% dei test condotti quest'anno da squadre di sicurezza interna sotto copertura. Le rivelazioni hanno portato alla riassegnazione del direttore della TSA agente e hanno indotto a chiedere metodi di sicurezza migliori.
Un team di ricercatori britannici ritiene di poter avere una soluzione: i raggi X che non ti mostrano solo la forma e la densità di ciò che è nel bagaglio, ti dicono esattamente da cosa è fatto. Il sistema Halo, una collaborazione tra ricercatori della Cranfield University e della Nottingham Trent University, è in grado di identificare la "firma materiale" di diverse sostanze in pochi millisecondi.
Gli attuali scanner a raggi X dell'aeroporto producono immagini in arancione, blu e verde. Ogni colore corrisponde a una categoria di materiali: arancione significa materiale organico (cibo, carta, marijuana), verde indica materiali non organici di media densità come bottiglie di plastica, e blu significa metalli o plastica dura.
"È molto rozzo", afferma Paul Evans, professore di scienze delle immagini applicate alla Nottingham Trent University. "È difficile discriminare tra materiale minaccia e materiale benigno."
Dopotutto, sia lo sciroppo d'acero che la nitroglicerina, un ingrediente attivo negli esplosivi, sono liquidi organici densi. La cocaina e il talco sono entrambe polveri organiche.
Un prototipo del sistema Halo (Cranfield University) Halo utilizza un raggio a raggi X cavo, che funge da obiettivo per mettere a fuoco e ingrandire. Invece di produrre immagini convenzionali, simili a immagini come fanno le radiografie mediche e le attuali radiografie di sicurezza negli aeroporti, crea modelli. I modelli sono firme materiali per diverse sostanze che possono quindi essere lette e interpretate dal software del sistema.
"Potresti usarlo in modo completamente automatizzato, che è il concetto alla base del prodotto attuale", afferma Evans. "Non hai bisogno di umani."
In effetti, l'attuale prototipo di Halo non ha nemmeno uno schermo.
"Produce un'immagine di diffrazione, un modello astratto di radiazione", dice Evans. "Non è necessario un operatore umano per guardare questi segnali perché è un lavoro di elaborazione del segnale."
In un contesto aeroportuale, la macchina potrebbe attivare un allarme quando riconosceva un materiale pericoloso. Potrebbe funzionare in combinazione con una tradizionale immagine a raggi X 3D, per mostrare agli addetti alla sicurezza dove si trova la minaccia nel bagaglio. La ricerca su Halo è stata finanziata in parte dall'Home Office del Regno Unito, l'agenzia governativa che si occupa di terrorismo e questioni di sicurezza.
L'attuale prototipo di Halo, tuttavia, è troppo piccolo per i bagagli. Può essere utilizzato per scansionare piccoli pacchi o componenti elettronici. Il team spera di averlo sul mercato "molto, molto a breve", dice Evans, anche se i dettagli non sono ancora disponibili. Una macchina abbastanza grande da leggere i bagagli può seguire entro i prossimi tre o quattro anni.
I ricercatori vedono anche il potenziale per Halo di essere utilizzato in aree diverse dalla sicurezza aeroportuale. Nel mondo medico, ad esempio, la macchina potrebbe eseguire misurazioni della densità ossea. Potrebbe anche essere utile nella produzione, per diagnosticare problemi sulle linee di produzione senza smontare le attrezzature.
