I pescherecci d'altura hanno spesso significato pasti facili per gli uccelli marini che cercavano cibo sulla loro scia. Ma quei pesci possono venire con alcune stringhe mortali attaccate agli uccelli che si scontrano con le loro linee, reti e ganci.
Centinaia di migliaia di uccelli marini vengono feriti o uccisi ogni anno a causa di scontri sfortunati con attrezzi da pesca, secondo organizzazioni come BirdLife International, un gruppo di organizzazioni non profit per la conservazione che monitora le catture accessorie di uccelli marini.
Il Bycatch comprende qualsiasi pesce indesiderato o altre specie marine catturate durante la pesca commerciale di un'altra specie. Alcuni pesci indesiderati possono comunque finire nel menu di un ristorante.
Ma non esiste tale opzione per l'albatro, i petrelli e i gabbiani che sono tra gli uccelli catturati più comunemente, alcuni dei quali specie in pericolo di estinzione. Molto è stato fatto per ridurre le catture accessorie nei 15 anni da quando American Bird Conservancy ha pubblicato un rapporto violento sull'impatto della pesca con palangari sugli uccelli marini, "Sudden Death on the High Sea", ma circa 600.000 uccelli cadono ancora preda di pescherecci ogni anno.
Al momento del rapporto, 23 specie di uccelli marini erano in pericolo di estinzione a causa di problemi di pesca con palangari che "possono essere risolti facilmente ed economicamente", afferma il rapporto.
Da allora, l'industria e le autorità di regolamentazione hanno adottato metodi di mitigazione per ridurre il numero di volatili che vengono involontariamente trascinati via. Nel 2004 è entrato in vigore un Accordo sulla conservazione di albatros e petrolio (ACAP) con tredici paesi, tra cui il Regno Unito, il Perù, Sudafrica e Australia: impegnandosi a ridurre le catture accessorie di uccelli marini tra le loro attività di pesca. Gli Stati Uniti stanno prendendo in considerazione la possibilità di aderire all'accordo ma attualmente partecipano alle riunioni come osservatori.
"Questi uccelli si nutrono di vaste aree dell'oceano, quindi ci vuole cooperazione internazionale per assicurarsi che ci stiamo occupando di questo", afferma Mi Ae Kim, uno specialista in affari esteri della pesca con la National Oceanic and Atmospher Association (NOAA), "e anche per assicurarsi che ci sia equità tra le flotte internazionali. "
I pescherecci con palangari utilizzati per la cattura del tonno del Pacifico o dell'ippoglosso dell'Alaska erano il frutto di una piccola cattura del problema delle catture accessorie di uccelli marini, poiché le loro lunghe file lasciavano esche irresistibilmente raggiungibili dagli uccelli che scremavano la superficie per mangiare. Per ridurre le catture accessorie, streamer dai colori vivaci possono essere attaccati alle linee per spaventare gli uccelli che potrebbero altrimenti scontrarsi con loro. Le navi possono anche aggiungere pesi alle linee in modo che l'esca che potrebbe attirare gli uccelli affondi fuori dalla portata più rapidamente. Sin dai tempi del rapporto, si stima che centinaia di barche abbiano aggiunto streamer o pesi, entrambe opzioni economiche, sebbene Rory Crawford di BirdLife aggiunga che misurare la conformità è il prossimo passo in questo lungo decennio di sforzi.
Tenere gli uccelli lontano dalle loro linee può essere un vantaggio per le navi stanche di perdere esche o catturare anche i foraggiatori.
Uno dei motivi per cui la cattura accidentale di uccelli marini è ancora un problema è che nessuno conosce il fondo scala del problema. Solo i pescherecci con palangari agganciano e annegano circa 160.000 uccelli marini ogni anno, ma ciò non tiene conto di altri metodi di pesca, né conta i pescherecci che potrebbero operare illegalmente.
"Ho la sensazione che gli Stati Uniti siano stati più proattivi nella risposta alle catture accessorie, trovando mitigazioni e fornendo osservatori" per monitorare il numero di uccelli colpiti, afferma Breck Tyler, professore all'Università della California di Santa Cruz che studia l'albatro. "Se ci sono specie in pericolo, allora la pesca può essere costretta [da regolatori come NOAA o la Guardia costiera degli Stati Uniti] per attirare gli osservatori e hai una migliore comprensione del tasso di catture accessorie."
Inoltre, alla fine del 2015, il NOAA ha iniziato a richiedere navi non tribali per palangari della West Coast di 55 piedi e più lunghe per usare le stelle filanti per ridurre le catture accessorie di uccelli, dove l'albatro a coda corta in via di estinzione può essere catturato in attrezzi da pesca. La pesca alle Hawaii e in Alaska ha le proprie esigenze.
A livello internazionale, le catture accessorie di uccelli marini sono diminuite negli ultimi 15 anni, con alcuni punti molto luminosi. Una commissione per la pesca che opera in Antartide ha implementato una serie di metodi di mitigazione, tra cui chiusure stagionali, impostazioni notturne e dispositivi di esclusione degli uccelli, per ridurre le catture accessorie di uccelli marini tra le sue navi da migliaia di uccelli ogni anno a zero.
Lo scorso anno American Bird Conservancy ha creato un sito Web che aiuta la pesca a determinare quali uccelli potrebbero essere a rischio di catture accessorie in base alla regione e al tipo di attrezzo e quali metodi di mitigazione potrebbero essere necessari per evitare la perdita di pesci e uccelli marini.
Ad esempio, le barche a strascico che catturano i pesci trascinando una rete dietro la barca possono impigliare migliaia di uccelli marini ogni anno. Ma gli streamer montati vicino alla barca o lungo la linea spaventano 9 uccelli su 10 che si avvicinano.
Le reti da posta che si estendono orizzontalmente attraverso una distesa di oceano o sul fondo vicino alle zone costiere rappresentano attualmente la più grande minaccia per gli uccelli marini, con poche opzioni di mitigazione disponibili. Circa 400.000 uccelli, incluso il pinguino di Magellano quasi minacciato, vengono uccisi ogni anno quando nuotano in reti che non riescono a vedere.
Aumentare la visibilità di quelle reti con maglie più spesse o impostarle di notte potrebbe ridurre tali numeri, ma ci sono altri fattori da considerare per garantire che i metodi non sovraccarichino i pescatori.
Ad esempio, le linee colorate intese a spaventare gli uccelli possono impigliarsi con gli attrezzi da pesca, le linee dei rami ponderate potrebbero presentare problemi di sicurezza per i lavoratori e l'ambiente notturno potrebbe non funzionare per tutte le specie, afferma Kim del NOAA.
Un nuovo metodo di mitigazione introdotto nella più recente riunione ACAP utilizza "dispositivi di schermatura con gancio" per ridurre le catture accessorie tra le attività di pesca con palangari. Uno di questi dispositivi, chiamato HookPod, rende il gancio in una guaina di plastica e lo rilascia solo a una profondità che gli uccelli marini non possono raggiungere.
"Mentre disponiamo di alcune misure di mitigazione di cui abbiamo fiducia, guardiamo sempre l'efficacia una volta implementate", afferma Kim.
Quindi, nonostante tutti i suoi progressi, l'industria della pesca potrebbe sempre fare di meglio dagli uccelli.
Di seguito, vedi tre grafici che illustrano i pericoli per gli uccelli marini e i modi in cui tali pericoli possono essere mitigati.
(Illustrazione di Emily Eng, dati provenienti da Birdlife International) 
(Illustrazione di Emily Eng, dati provenienti da Birdlife International) 
(Illustrazione di Emily Eng, dati provenienti da Birdlife International)
