Carl Van Vechten, una figura familiare tra i circoli letterari e artistici di New York City nei primi anni del 20 ° secolo, ha provato la sua mano come romanziere, critico e giornalista, a vari risultati, prima di prendere una macchina fotografica nel 1932. Ha dimostrato di essere un fotografo naturale. Ma forse ancora più importante, aveva instaurato rapporti (in alcuni casi lunghi decenni) con molte delle più brillanti luci artistiche dell'epoca, che erano felici di posare per lui: James Baldwin, WEB Du Bois, Ella Fitzgerald, Lena Horne e dozzine di altri.
I visitatori dello Smithsonian American Art Museum di Washington, DC, hanno una rara opportunità di vedere una selezione delle sue immagini: 39 fotografie, molte delle quali sono esposte per la prima volta da quando sono state acquisite nel 1983. Le opere coprono un periodo di tre decenni e sono alcuni dei ritratti più sorprendenti creati da rivoluzionari scrittori, atleti, politici, musicisti del Rinascimento di Harlem. Eppure l'uomo dietro la macchina da presa è ricordato più come socialite e scrittore che come fotografo. La mostra del museo “Heroes of Harlem: Photographs by Carl Van Vechten” mira a cambiare questo.
"Carl Van Vechten aveva uno stile relativamente naturale", spiega John Jacob, curatore della fotografia del museo e curatore di questo spettacolo. “I suoi ritratti sono in posa, ma sono ravvicinati e diretti, concentrandosi sulle espressioni facciali e corporee dei suoi soggetti. Sono formali, ma hanno le qualità familiari di un'istantanea. "
Questo approccio naturale e il fatto che Van Vechten fosse percepito come un polimero o dilettante, a seconda del tuo punto di vista, spiegano in parte perché la sua fotografia non ha ricevuto più considerazione.
Fotografi di studio come James Van Der Zee e James Latimer Allen hanno vissuto nella zona e hanno catturato la loro comunità in un film. Altri, come Henri Cartier-Bresson, sono venuti come giornalisti. Ma i motivi di Van Vechten erano diversi dai loro.
'O, Scrivi il mio nome': American Portraits, Harlem Heroes
Questa collezione del fotografo, critico e romanziere Carl Van Vechten è una celebrazione di questi inimitabili scrittori, attori, musicisti, pittori, atleti e intellettuali, nonché un riconoscimento del loro contributo senza precedenti all'arte e alla cultura americana.
Acquistare“Van Vechten il fotografo non ha pianificato il suo ritratto di Harlem. Gli afroamericani erano tra l'ambiente sociale in cui circolava e la loro inclusione in esso, in un momento in cui l'esclusione era la norma, rende il suo progetto unico ”, afferma Jacob.
Mentre altri fotografi dell'epoca si sono visti creare arte, Van Vechten si è visto creare un catalogo - prima dei suoi amici e colleghi artisti, e dopo diversi anni, concentrandosi in particolare sugli artisti afroamericani e sulle persone di spicco.
"Voleva catturare l'ampiezza della cultura artistica americana, compresa la comunità afroamericana", afferma Jacob. Più che forse qualsiasi altro individuo, è riuscito in questa missione, lasciando dietro di sé migliaia di fotografie, sparse negli archivi dello Smithsonian American Art Museum, della Yale University, della Library of Congress e altrove.
I 39 ritratti inclusi in questa mostra sono delicati negativi al nitrato da 35 mm, restaurati dal fotografo Richard Benson per l'editore di libri d'arte Eakins Press Foundation. Facevano parte di due collezioni create da Van Vechten: Heroes of Harlem (un portfolio di 30 ritratti di uomini afro-americani) e Noble Black Women (una collezione di 19 ritratti di donne afro-americane). Mentre la Eakins Press Foundation alla fine unirebbe entrambi i portfolio nella collezione O, Scrivi il mio nome: American Portraits, Harlem Heroes, la mostra corrente mostra i ritratti di questi prototipi di portfolio nella sua interezza, organizzati in ordine cronologico per data di esposizione (quando la fotografia è stata realizzata ).
"I visitatori della mostra vedranno che la ritrattistica di Carl Van Vechten ha plasmato un catalogo inclusivo dell'era in cui ha vissuto e lavorato", afferma Jacob. "Quell'era, e il Rinascimento di Harlem al suo interno, è stato un momento determinante nella nostra storia che si ripercuote fino ad oggi nella cultura americana".
La raccolta era al centro di Van Vechten.
"Ha cercato di catturare ogni figura importante del [Rinascimento di Harlem]", afferma Emily Bernard, professore di studi etnici inglese e americano ALANA presso l'Università del Vermont, nonché autrice della biografia di Van Vechten del 2012 Carl Van Vechten e Harlem Rinascimento "Era interessato a conoscere le persone, collezionarle e creare legami per gli altri, capire come le persone potevano aiutarsi a vicenda".
Bernard lo descrive come una "figura sottovalutata nella storia culturale afro-americana", e lo attribuisce in parte al fatto che il fotografo era bianco, ma anche al fatto che sembrava irrequieto nelle sue ricerche artistiche, saltando da un interesse a un altro durante la sua vita.
Van Pechten, critico pioneristico di danza e musica, era anche un romanziere, che pubblicò un libro ambientato nella scena della vita notturna di Harlem e che includeva nel suo titolo un epiteto razziale sorprendente. La rappresentazione del romanzo di afroamericani e il titolo offensivo, lo portarono a ricevere un'ampia derisione (e macchie di elogio) tra la comunità di Harlem. Lo storico David Levering Lewis lo avrebbe notoriamente definito una "colossale frode". Dopo questo libro, Van Vechten pubblicò un altro romanzo e un libro di saggi, ma poi smise di scrivere del tutto, al di fuori delle sue lettere.
"È proprio quello che era:" Ho finito con quello ", dice Bernard.
Ma se c'è stato uno sforzo che ha consumato Van Vechten nel corso della sua vita, è stato quello di incontrare le figure creative della sua epoca, mettendosi al centro di ogni circolo sociale.
Bernard è anche l'editore di Remember Me to Harlem (2001), una raccolta di lettere tra Van Vechten e Langston Hughes sulla loro lunga e vivace amicizia. Oltre a Hughes, Van Vechten corrispondeva a dozzine di scrittori, musicisti e intellettuali di Harlem, salvando tutte le lettere e persino prendendo appunti come "incontrato" accanto al nome. Ha scrupolosamente catalogato e conservato queste lettere, oltre a centinaia di diapositive, che ha donato alla Beinecke Rare Book and Manuscript Library della Yale University.
Van Vechten lo vide come un distintivo della realizzazione incontrare una persona di spicco, o far conoscere due persone importanti l'una all'altra.
"È indiscutibile che fosse un megalomane", afferma Bernard. "Ha capito il suo posto nella cultura - che era al vortice, che era la persona che ha portato Gertrude Stein insieme a così tante figure del Rinascimento di Harlem che non avrebbe mai incontrato."
Ma non era egoista nella sua socievolezza. Bernard vede sia l'archivio di Van Vechten che la sua fotografia come “un altro braccio del suo lavoro per connettere le persone. Ha creato gli archivi in modo che le persone potessero capire la totalità della cultura e ciò che stava accadendo nei primi anni '20 tra gli anni '30 e '40, in modo che scrittori e lettori potessero connettersi con questo momento ". Aggiunge che" Voleva davvero educare da oltre la tomba, "ecco cosa stava succedendo nella cultura". "
Invece di vedere le sue fotografie come un riflesso della propria arte, lo vide come un modo per preservare il mondo e le figure che sta osservando, salvandole per i posteri.
"La sua fotografia non è dispiaciuta sull'argomento", afferma Bernard. “Aveva la sensazione molto precisa che quelle foto sarebbero state archiviate. Questo faceva parte del processo artistico per lui. "
Per aiutare in questa missione educativa, avrebbe persino introdotto oggetti di scena nel suo lavoro, come i fiori che circondano Altonell Hines o una chitarra per Josh White; e ho usato l'ambientazione o lo sfondo per aiutare a trasmettere qualcosa sulla persona, ad esempio un ring di pugilato per Joe Louis o uno sfondo di paesaggio per Bessie Smith.
Collettivamente, queste fotografie cercano di dare un senso alla cultura eccitante e in rapida evoluzione del tempo e di "catturare l'essenza dei suoi soggetti", come afferma Bernard. “Quando leggi di loro senti che c'è un'intera matrice, non solo singoli soggetti, ma un intero mondo - e Van Vechten è il membro di quel mondo; non c'era nessuno che fosse più importante. "
Sottolinea che guardando queste immagini oggi, uno spettatore vedrà quanto Van Vechten conoscesse bene i suoi argomenti e che voglia condividere questa conoscenza.
"Era davvero preoccupato per lo spettatore, lo ha fatto per te ", dice Bernard. "Voleva che il pubblico li conoscesse come li conosceva."
"Harlem Heroes: Photographs by Carl Van Vechten" è in mostra allo Smithsonian American Art Museum di Washington, DC, fino al 29 marzo 2017.
