La fotocamera digitale più potente del mondo scatta una cometa vibrante, gli astrofisici trovano un antico buco nero, gli astronauti studiano le leghe "congelate" e altro nelle nostre scelte per le migliori immagini spaziali di questa settimana.
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Primo piano della cometa
(Marty Murphy di Fermilab, Nikolay Kuropatkin, Huan Lin e Brian Yanny) Quando gli astronomi fanno una pausa per scattare qualche ricordo, vincono tutti. Questa immagine, pubblicata il 27 febbraio, è una ripresa composita della cometa Lovejoy realizzata con la Dark Energy Camera da 570 megapixel, dichiarata la fotocamera digitale più potente del mondo. Gli scienziati dell'Osservatorio interamericano di Cerro Tololo in Cile stanno usando la telecamera per sorvegliare il cielo in luce rossa e nel vicino infrarosso per studiare la velocità con cui l'universo si sta espandendo e speriamo di saperne di più sulla forza misteriosa che guida quell'espansione, nota come energia oscura. Alla fine di dicembre, il team ha catturato la cometa Lovejoy mentre passava a circa 51 milioni di miglia dalla Terra, una distanza relativamente breve considerando che questa telecamera è sensibile alla luce proveniente da oggetti fino a 8 miliardi di anni luce di distanza.
Buco nero pesante
(ESO / M Kornmesser) In qualche modo, un buco nero nel giovane universo ha attraversato uno scatto di crescita impossibile. Questa settimana gli astronomi hanno descritto il buco nero supermassiccio al centro della galassia attiva estremamente luminosa SDSS J0100 + 2802. Combinando i dati ottici e infrarossi dei telescopi in Cina e in Arizona, gli scienziati hanno scoperto che il buco nero è un enorme 12 miliardi di volte la massa del nostro sole, anche se si è formato appena 900.000 anni dopo il Big Bang. È molto più pesante di qualsiasi altro buco nero visto così lontano da quell'epoca, e la scoperta sfida le attuali teorie su quanto velocemente possano crescere i buchi neri.
Branching Bay
(Immagine dell'Osservatorio della Terra della NASA di Jesse Allen, utilizzando i dati ALI EO-1 forniti per gentile concessione del team EO-1 della NASA) Il 20 gennaio il satellite EO-1 della NASA ha scattato questa immagine recentemente rilasciata della baia di Musa in Iran. Questo estuario poco profondo, che sfocia nel Golfo Persico, supporta l'attività di navigazione dal IV secolo a.C. Oggi ospita la città portuale più trafficata dell'Iran, Bandar Imam Khomeini. L'area industriale in alto a sinistra è un impianto petrolchimico, dove le raffinerie creano combustibili, materie plastiche e altri prodotti. Si possono vedere delle acque reflue scure che si riversano nei rami turchesi, ma i sedimenti raccolti dalla baia suggeriscono che i livelli di inquinamento non sono più alti qui di quanto non siano intorno a piante simili in tutto il mondo.
Spirale Vergine
(ESA / Hubble e NASA) Questa immagine del telescopio spaziale Hubble mostra la galassia chiamata NGC 4424, che si trova a circa 50 milioni di anni luce di distanza nella costellazione della Vergine. A causa dell'angolo di visione di Hubble, la galassia sembra una semplice macchia di stelle. Ma se potessimo ruotarlo attorno, vedremmo la sua vera forma: un delicato disco a spirale simile alla nostra galassia di casa, la Via Lattea. A sinistra, Hubble ha anche catturato una piccola galassia chiamata LEDA 213994 insieme a una stella luminosa ma anonima che fa parte della nostra galassia.
Tasche della calma
(ALMA (ESO / NAOJ / NRAO), S. Takano et al., NASA / ESA Hubble Space Telescope e A. van der Hoeven) Le oasi delicate vivono nel profondo del cuore turbolento della galassia NGC 1068. Come altre galassie mature, NGC 1068 ospita al suo interno un buco nero supermassiccio, e questo titano si nutre di un disco di materia calda che cade nella sua fauci. L'attività produce raggi X e raggi UV ad alta energia, che dovrebbero scomporre molecole organiche complesse. Ma questa immagine del radiotelescopio ALMA in Cile mostra tasche di cianoacetilene (giallo), monosolfuro di carbonio (rosso) e monossido di carbonio (blu) stranamente vicino al buco nero. Il team scientifico ritiene che queste regioni contengano gas particolarmente densi, che proteggono le molecole dalle radiazioni punitive.
Metallo congelato
(Nathalie Bergeon) Cosa succede quando il metallo liquido si "congela" in un solido? Rispondere a questa domanda potrebbe aiutare i ricercatori a progettare materiali migliori per tubi, ali di aeroplani e altri sistemi critici. Quindi i ricercatori a bordo della Stazione Spaziale Internazionale hanno condotto un esperimento, osservando una forma di cambio di lega di plastica nelle condizioni controllate di microgravità. La lega si solidifica come un metallo, ma poiché è trasparente, gli scienziati possono vedere meglio le strutture sottili che prendono forma mentre si raffredda da un liquido a un solido. Questa immagine, ad esempio, mostra un modello di crescita simile a una cellula. Gli esperimenti hanno rivelato che queste cellule oscillano mentre crescono in base al modello sottostante. Troppo movimento può causare il collasso delle minuscole strutture, producendo un materiale più debole.
