Qualche volta nel XV secolo, una coppia di ragazze, una di nove e una di 18 anni, furono mandate a morte per un arduo viaggio di 745 miglia. Il pigmento tossico che ha colorato gli abiti rosso scuro in cui sono stati sepolti potrebbe rivelare maggiori dettagli della storia dietro il loro luogo di riposo finale.
I ricercatori hanno a lungo ipotizzato che il viaggio delle ragazze dalla capitale Inca di Cusco alla costa settentrionale del Cile si sia concluso con un sacrificio umano noto come capacocha, un rituale destinato a commemorare i grandi eventi della vita dell'imperatore Inca o a scongiurare disastri naturali. Ma alcuni fattori rendono la tomba delle giovani donne - rinvenuta nel 1976 nel sito di Cerro Esmeralda a Iquique, in Cile - diversa dagli altri noti sacrifici di capacocha, scrive Kristina Killgrove per Forbes . Per uno, la coppia mummificata - i loro corpi intrecciati in posizione fetale, vestiti di abiti rosso sangue e sepolti insieme a una ricca serie di ornamenti d'argento, conchiglie e figurine metalliche - furono trovati ad un'altitudine inferiore rispetto alla maggior parte dei terreni funerari sacrificali di alto livello . Ma forse più insolito è il pigmento trovato nell'abbigliamento delle mummie: la sua colorazione rosso sangue proviene dal cinabro minerale contenente mercurio, secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista Archaeometry .
Per identificare il misterioso pigmento trovato nell'abbigliamento delle mummie e nella tomba, un gruppo di archeologi guidati da Bernardo Arriaza dell'Università di Tarapacá ha condotto una serie di analisi chimiche e microscopiche. Le loro scoperte hanno confermato il pigmento come cinabro, segnando il primo esempio registrato della presenza del minerale nelle sepolture cilene e sollevando domande sulla provenienza e lo scopo del materiale tossico.
Secondo lo studio, gli abitanti inca della regione delle Ande si basavano in genere sull'ematite, un abbondante ossido di ferro, per generare le tonalità rosse dei loro vestiti e del loro trucco. Il cinabro, un minerale tenero trovato nelle rocce sedimentarie situate nei vulcani e nelle sorgenti termali, era più comunemente usato nei rituali praticati dalle civiltà che vanno dall'antica Roma all'Etiopia, alla Cina e alla Spagna. A differenza dell'ematite, il cinabro è tossico per l'uomo.
È possibile che gli Inca fossero a conoscenza degli effetti collaterali tossici del cinabro. In tal caso, il minerale trovato cosparso sui corpi era probabilmente stato sparso lì per scacciare i ladri di tomba, attirando i ladri ignari con le sue tonalità rosse riccamente colorate.
In alternativa, notano Arriaza e colleghi, il cinabro era spesso usato nel periodo tardo Inca da donne e guerrieri di alto livello come pittura per il viso e il corpo. Mentre le mummie di Iquique non erano dipinte, il cinabro spruzzato sulle loro tombe e usato nei loro vestiti avrebbe potuto essere designato allo stesso modo.
Nonostante le intuizioni offerte dal nuovo studio, gran parte della storia delle mummie rimane sconosciuta. Sebbene sia probabile che le giovani donne siano state uccise come parte di un sacrificio di capacocha, l'elevazione inferiore della tomba indica che potrebbe essere semplicemente un luogo di sepoltura tradizionale, sebbene insolito. Michelle Starr di Science Alert riferisce che l'unica fonte nota di cinabro degli Incas era la miniera di Huancavelica, situata a nord di Lima e lontano dal luogo di sepoltura; il fatto che le donne contemporanee abbiano fatto di tutto per assicurarsi il pericoloso pigmento dimostra il loro probabile prestigio nella società inca.
Cinquecento anni dopo che la tomba di Cerro Esmeralda fu sigillata per la prima volta, il pigmento rosso trovato all'interno rimane pericolosamente potente. "Gli archeologi devono essere consapevoli che il bellissimo cinabro rosso contiene mercurio, ponendo rischi nascosti per la salute", afferma lo studio. "Può causare una serie di problemi di salute che interessano il sistema nervoso e muscolare e il tratto gastrointestinale, tra gli altri, e persino la morte in caso di esposizione estrema."
