L'evoluzione dei fiori, disse notoriamente Charles Darwin, fu un "abominevole mistero", principalmente perché sembravano improvvisamente irrompere nella documentazione fossile 100 milioni di anni fa. I naturalisti hanno faticato a riempire gli spazi vuoti che hanno sconcertato Darwin e ora, dopo una ricerca ostinata di Bernard Gomez, un paleobotanico francese, c'è un nuovo candidato per il più antico fiore conosciuto. Gomez ha studiato più di 1.000 fossili della pianta acquatica estinta Montsechia, recuperati in abbondanza da siti spagnoli e conservati in collezioni in tutta Europa. Nel mondo sorprendentemente disordinato della tassonomia delle piante, la Montsechia è stata classificata come una conifera, tra le altre classificazioni, ma Gomez ha concluso che possedeva semi chiusi, il segno distintivo di un'angiosperma o una pianta in fiore. "Sono andato al British Museum, sono andato a Parigi, sono andato a Berlino e Barcellona", dice. Una misera scusa per un fiore secondo gli standard odierni, la Montsechia, che risale a circa 130 milioni di anni fa, non aveva nemmeno i petali. Il suo polline galleggiava nell'acqua anziché attraverso l'aria. Ma insieme ad antichi esemplari provenienti dalla Cina, dal Portogallo e dalle Americhe, incarna le umili origini delle forme gloriose che vediamo oggi in tutto il mondo.
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Questa storia è una selezione dal numero di novembre della rivista Smithsonian.
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