Per i bambini con autismo, i problemi di matematica sono molto più facili se sono coinvolte le immagini. L'aggiunta, ad esempio, diventa significativamente più chiara se l'equazione e la risposta sono accompagnate da immagini fisiche che rappresentano la matematica in corso. Due auto più tre auto sono logicamente raffigurate con immagini di cinque auto fisiche. Rafforzare ogni domanda con un riferimento visivo aiuta a renderla più concreta e accessibile.
Katie Hench, Christopher Flint e Lally Daley, che hanno tutti lavorato con studenti autistici come insegnanti o terapisti dell'educazione speciale, sono stati ispirati dalle loro esperienze di prima mano per creare Infiniteach, una startup con sede a Chicago che costruisce app mobili che soddisfano i modi specifici in cui i bambini con autismo impari. La loro app attuale, Skill Champ, insegna dieci abilità vitali, tra cui la corrispondenza dei numeri e l'ordinamento degli oggetti, usando approcci dimostrati in risonanza con gli studenti autistici.
Hench e Flint avevano insegnato ai bambini autistici nelle case e nelle scuole quando non potevano fare a meno di notare una grande disconnessione. La maggior parte delle famiglie che incontravano aveva tablet da usare per i propri figli, ma nessuna app adatta che insegnava efficacemente le lezioni che gli studenti dovevano imparare. Durante i loro 20 anni sul campo, il tasso di bambini con diagnosi di un disturbo dello spettro autistico è aumentato drammaticamente, risultando in un bisogno urgente di strumenti di apprendimento che potrebbero essere facilmente condivisi per soddisfare la domanda. Il fratello minore di Hench, Jon, è stato diagnosticato con autismo all'età di sei anni e ha visto quanto fosse difficile per la sua famiglia, che vive in una piccola città dell'Ohio, trovare le risorse necessarie per sostenere la sua istruzione. Hench and Flint condividere la loro storia con Smithsonian.com.
Cominciamo con il problema. Quale problema stai cercando di risolvere?
Oggi, a uno su 68 bambini viene diagnosticato un disturbo dello spettro autistico, un tasso che è aumentato di oltre il 600 percento solo negli ultimi due decenni. Come puoi immaginare, risorse e servizi non hanno tenuto il passo con questa domanda crescente. Un recente studio ha affermato che "la mancanza di specialisti dell'autismo sta creando tempi di attesa per la diagnosi e il trattamento da un mese a due anni". Anche per le famiglie che hanno accesso ai servizi, la terapia può essere incredibilmente insopportabile, con gli interventi più riconosciuti che raccomandano 40 ore settimanali di terapia individuale intensiva.
Per il team di Infiniteach, queste statistiche sono inaccettabili. L'accesso alle risorse che cambiano la vita deve essere disponibile e alla portata di tutti i bambini e le loro famiglie. Stiamo sviluppando una tecnologia che è integrata con le migliori strategie di autismo e che può integrare interventi di terapia diretta, riducendo i costi e aumentando la disponibilità per tutti i bambini e le famiglie.
Quindi, cos'è esattamente Infiniteach? Potresti darmi il tuo pitch dell'ascensore?
Infiniteach sta cambiando il modo in cui affrontiamo l'educazione all'autismo. Sfruttando la tecnologia, stiamo fornendo risorse di autismo che sono efficaci, convenienti e scalabili. Il nostro curriculum digitale combina strategie di autismo basate sull'evidenza, apprendimento personalizzato e algoritmi unici per aiutare i bambini a sviluppare abilità nel tempo. Le lezioni insegnano abilità accademiche allineate al Common Core, nonché abilità sociali e di comunicazione, aree critiche per lo sviluppo di individui nello spettro autistico.
L'aggiunta di supporti visivi come queste immagini di principesse a molte lezioni rende il takeaway più chiaro per gli studenti autistici. (Infiniteach) In che modo i bambini con autismo imparano in modo diverso dagli altri bambini?
Molti bambini con autismo hanno un profilo di apprendimento unico. Innanzitutto, gli individui nello spettro autistico sono di solito migliori apprendenti visivi rispetto agli apprendenti uditivi. La ricerca mostra che la presentazione di informazioni aiuta visivamente gli studenti nel processo di autismo e di conservare le informazioni in modo più affidabile.
All'interno della nostra app, minimizziamo la dipendenza dalle informazioni uditive e forniamo più supporti visivi per l'apprendimento. Ad esempio, esiste un'attività che aiuta gli studenti verbali con autismo a porre le domande appropriate a un'altra persona: "Qual è il tuo animale preferito?" o "Quale musica ti piace?" L'intera lezione si basa su elementi visivi. Il bambino sceglie una domanda rappresentata da un'immagine e una parola. Il bambino quindi trascina la domanda sull'immagine del proprio partner e poi pone loro la domanda verbalmente. Il genitore o l'insegnante quindi digita la risposta. L'intero processo di porre e rispondere alle domande sfrutta i punti di forza visivi dei bambini con autismo e riduce al minimo l'elaborazione uditiva, che può essere difficile.
Anche i bambini con autismo generalmente imparano meglio quando usano la struttura e le routine. Spesso beneficiano dell'apprendimento senza errori, che è la strategia opposta che la maggior parte dei bambini usa per imparare. I bambini senza autismo in genere usano prove ed errori per padroneggiare nuove abilità. Tentano un'attività e poi adattano le loro prestazioni in base al feedback. Imparano dai loro errori. Un bambino con autismo, d'altra parte, è guidato dalla routine. E quando tentano qualcosa in modo errato, in realtà imparano i loro errori. La strada sbagliata diventa parte della loro routine. Ora, per padroneggiarlo correttamente, dobbiamo tornare indietro e scoprire la routine errata e raggiungerla nel modo giusto, un processo che richiede tempo. L'apprendimento senza errori è una potente strategia per aiutare gli studenti con autismo ad apprendere sempre abilità, routine e attività nel modo corretto dalla prima volta che vengono introdotti. Prosperano quando le aspettative sono chiare e il loro apprendimento rientra nelle routine stabilite. Presentare informazioni in modo interattivo spesso aumenta l'impegno e l'apprendimento.
Le lezioni con componenti manipolative e sensoriali sono generalmente altamente motivanti e coinvolgenti. La nostra lezione di gruppo è un esempio di come li incorporiamo. Il raggruppamento sta abbinando un insieme di oggetti a un numero. Ad esempio, se qualcuno chiede "tre" cucchiai, un bambino consegnerà loro il numero corretto. Nella nostra lezione, iniziamo con un numero visivo di quanti studenti devono trovare. Ci sono anche una serie di manipolatori motivanti, come sport o animali, sullo schermo. Lo studente deve trascinare i manipolativi uno per uno per raggiungere la quantità corretta. Le lezioni hanno un feedback uditivo e visivo basato sul fatto che un bambino svolga l'attività nel modo giusto o sbagliato. E alla fine della lezione, c'è un video come ricompensa.
Come funziona la tua app, Skill Champ?
Skill Champ insegna dieci abilità accademiche iniziali, come la corrispondenza delle immagini, l'identificazione delle lettere e l'ordinamento dei colori. Ogni abilità può essere rapidamente e facilmente personalizzata in base all'interesse di un bambino combinandola con uno dei dieci temi di maggiore interesse, inclusi treni, cibo, animali dello zoo e principesse. Skill Champ tiene traccia anche dei dati di precisione e ogni abilità include un curriculum stampabile per aiutare gli studenti a generalizzare le abilità che stanno imparando dall'iPad.
Come ti è venuto in mente questo concetto?
Questa è un'idea che è nata dal passare quasi due decenni nel campo dell'autismo e vedere i tassi di autismo espandersi più velocemente di quanto potessimo ridimensionare l'allenamento e la terapia individuale. Per avere un impatto più significativo, abbiamo dovuto sviluppare un cambio di paradigma nel fornire interventi. Mentre osservavamo il paesaggio, la tecnologia stava diventando sempre più diffusa e la ricerca stava dimostrando che le compresse erano un intervento efficace per i bambini con autismo. Lavoravamo in case e scuole dove c'era accesso ai tablet, ma le app non soddisfacevano le esigenze dei bambini. Quindi, abbiamo deciso di associare strategie e contenuti di autismo esperti alla tecnologia.
A tuo avviso, qual è il potenziale impatto che Infiniteach potrebbe avere sull'aiutare gli studenti autistici a imparare?
In Infiniteach, vogliamo aiutare ogni individuo con autismo a diventare un membro contribuente della società. Ci impegniamo a sviluppare prodotti che includano tutte le competenze necessarie per il successo in età adulta, comprese la preparazione al lavoro e le abilità di vita quotidiana, nonché le capacità sociali e di comunicazione.
Come descriveresti il tuo successo fino ad oggi? Quali tipi di risultati stai vedendo dagli studenti?
Con quasi nessun marketing, abbiamo visto oltre 5.500 download. Sappiamo che la nostra piattaforma intriga genitori e insegnanti perché stiamo assistendo a un aumento dei download attraverso la condivisione del passaparola. La nostra prossima app monitorerà automaticamente le prestazioni di ogni bambino, consentendo a genitori, insegnanti e terapisti di valutare i progressi.
Un esercizio nell'app Skill Champ: le immagini aiutano a illustrare diversi segnali emotivi. (Infiniteach) Come pensi di ridimensionare il tuo lavoro? Qual'è il prossimo? Lo sviluppo di un curriculum più completo all'orizzonte?
Siamo davvero entusiasti dei prossimi passi. Stiamo prendendo le lezioni apprese da Skill Champ e utilizzandole per creare la nostra seconda app, una piattaforma di curriculum digitale che verrà lanciata ad aprile con più contenuti e funzioni rispetto all'originale. La nostra prossima versione, Prismatic, include competenze accademiche, nonché sociali e di comunicazione. Ogni lezione è personalizzata in base al livello di abilità, agli interessi e alla capacità di attenzione di un bambino. I dati vengono raccolti e rappresentati graficamente per mostrare i progressi nel tempo e possono essere condivisi in modo che ogni membro del team del bambino sia allineato.
Chi vedi come i primi ad adottare il tuo prodotto? Insegnanti, scuole o genitori?
Consideriamo davvero i genitori come partner chiave nello sviluppo e nell'implementazione delle app Infiniteach. Per la nostra prossima app per iPad, cercheremo feedback dai genitori per aiutare a guidare lo sviluppo di nuovi contenuti e nuove funzionalità. Speriamo che se i genitori scopriranno che le nostre app funzionano per il loro bambino a casa, diventeranno anche sostenitori dell'uso della stessa piattaforma nelle scuole e stiamo creando funzionalità nella nostra piattaforma per supportare questa collaborazione.
Se potessi lanciare una domanda alle masse, nella speranza di fare crowdsourcing una risposta che sarebbe utile per espandere ulteriormente Infiniteach, quale sarebbe quella domanda? E perché?
Vorremmo chiedere ai datori di lavoro, "quali sono le competenze più critiche per un individuo con autismo che li renderebbe un candidato ideale per la tua azienda?" I servizi di autismo per adulti sono in crisi e milioni di persone con autismo si stanno preparando per essere disoccupati. Dobbiamo dotare quelli con autismo di abilità impiegabili. Le aziende possono aiutare a guidare i nostri contenuti per garantire a tutti i bambini l'opportunità di diventare adulti felici e produttivi.
