Negli ultimi anni, la vaquita - una piccola focena che vive esclusivamente nelle acque poco profonde del Golfo della California del Messico - ha cercato di estinguersi. Nel 2016, gli scienziati avevano concluso che il numero di vaquita era sceso a 30, in calo rispetto a circa 200 nel 2012. Nonostante gli sforzi per proteggere gli animali, la popolazione vaquita ha continuato a diminuire; secondo un nuovo studio pubblicato su Royal Society Open Science, ci sono 19 vaquitas "al massimo" lasciati allo stato brado.
È difficile e costoso condurre sondaggi visivi sui vaquita, il più raro di tutti i mammiferi marini. Ma gli scienziati sono stati in grado di tenere traccia degli animali utilizzando 46 posizioni di campionamento acustico che misurano i clic di ecolocalizzazione; le vaquita sono creature loquaci, che producono un flusso "quasi continuo" di vocalizzazioni, secondo gli autori dello studio.
I rivelatori sono stati installati nel 2011 e da allora gli esperti hanno monitorato l'allarmante declino dei vaquita. Il nuovo rapporto ha esaminato i dati acustici del 2017 e del 2018, tenendo anche conto di una stima della popolazione del 2015 e di osservazioni visive. A partire dalla scorsa estate, i ricercatori hanno concluso che le vaquitas erano probabilmente meno di 19. Ciò rappresenta un declino del 98, 6 per cento da quando il monitoraggio è iniziato otto anni fa e la realtà della situazione potrebbe in effetti essere ancora più terribile.
"Basato sull'incertezza inerente ai modelli, il numero [di vaquitas] potrebbe essere solo di sei", Len Thomas, uno statistico ecologico dell'Università di St Andrews e co-autore dello studio, dice ad Anna Ploszajski del Guardian .
La principale minaccia alla sopravvivenza della vaquita è la pesca illegale, in particolare l'uso di reti da posta, un muro di reti sospese nell'acqua. I pescatori in Messico usano queste reti con l'obiettivo di intrappolare i pesci totoaba, che, come le vaquitas, sono stati considerati "in pericolo di estinzione" dall'IUCN. Le vesciche natatorie di Totoaba - sacche piene di gas che aiutano i pesci a galleggiare - sono molto apprezzate in Cina per il loro uso nella medicina tradizionale. Justin Rohrlich di Quartz ha riferito il mese scorso che le vesciche possono vendere tra $ 20.000 e $ 80.000 al chilogrammo.
Il Messico ha vietato la pesca di totoaba nel 1975, secondo Rohrlich, ma i bracconieri continuano a irretirli - e spesso i vaquita si aggrovigliano nelle reti da posta destinate ai grandi pesci. Il governo messicano ha adottato una serie di misure di emergenza per proteggere i mammiferi marini. Nel 2004, ad esempio, ha istituito un Rifugio Vaquita nel nord del Golfo della California e ha lanciato un piano di compensazione monetaria per i pescatori che lavoravano nella zona. Nel 2015, i funzionari hanno implementato un divieto di due anni per le reti da posta nella gamma dei vaquita.
Eppure, i vaquita stanno ancora morendo nelle reti da posta. Secondo il nuovo studio, tra il 2016 e il 2019 sono stati trovati dieci morti morti; gli esperti sono stati in grado di determinare la causa della morte di otto animali, tutti morti a causa dell'entanglement nelle reti da posta.
Sebbene le prospettive per Vaquitas siano attualmente tristi, ci sono alcune buone notizie. Come notano gli autori dello studio, un recente sondaggio ha scoperto che le vaquite sopravvissute sono perfettamente in salute e ha anche documentato la presenza di due vitelli, il che significa che le specie dovrebbero essere in grado di rimbalzare se la minaccia di cattura accidentale viene rimossa. A tal fine, i ricercatori raccomandano di proteggere le vaquite durante la stagione della deposizione delle totoaba, che va da dicembre a maggio. Sottolineano inoltre che è essenziale rimuovere attivamente le reti da posta dal territorio vaquita, cosa che il gruppo ambientalista Sea Shepherd, in collaborazione con il governo messicano, ha fatto.
"Inoltre", scrivono gli autori dello studio, "fornire accesso, formazione e supporto allo sviluppo di alternative legali per i pescatori richiede un periodo di tempo più lungo ma è fondamentale per aumentare la conformità con il divieto di reti da imbrocco nelle comunità locali".
Con sufficiente sforzo, in altre parole, è possibile riportare la vaquita sull'orlo dell'estinzione. Ma il tempo sta per scadere.
“Ogni giorno sprecato fa la differenza. La cosa chiave è che ora abbiamo bisogno di azioni ”, dice a Madeleine Gregory di Vice . "Ci sono solo giorni per farlo."
