Come i gamberoni enormi o l'ustione da congelatore, la rimozione del tatuaggio è un concetto alquanto contraddittorio. Dal punto di vista del purista, la permanenza di un tatuaggio riflette l'eternità del suo soggetto: una filosofia guida, il ricordo di un defunto, l'amore per la mamma. Più praticamente, la body art è difficile da rimuovere; nel corso di migliaia di anni di tradizione del tatuaggio, la gomma perfetta è rimasta inafferrabile.
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Fino ad ora. Una società chiamata Freedom-2, formata da un gruppo di scienziati, mira a riscrivere quella storia e spazzare via tutti i tatuaggi indesiderati lungo la strada. I ricercatori hanno creato body art che può essere rimosso completamente con un singolo trattamento laser.
"Il problema principale che abbiamo con la rimozione dei tatuaggi è che non puoi prevedere quale sarà il risultato", afferma il dott. Rox Anderson, dermatologo della Harvard Medical School che ha co-fondato Freedom-2. "Stiamo rimuovendo quella scommessa."
Le forme antiche di rimozione del tatuaggio includevano la dermoabrasione primitiva, che raschiava la pelle con superfici ruvide, come la carta vetrata. I romani usarono questo metodo già nel primo secolo, quando i soldati tornarono da regioni esotiche con segni tabù.
La moderna rimozione del tatuaggio laser è attribuita al dermatologo dell'Università di Cincinnati, Leon Goldman, che ha svelato il suo metodo alla fine degli anni '60. Il laser di Goldman ha aggredito la pelle tatuata con "esplosioni di vapore caldo" che l'hanno lasciata carbonizzata, la rivista Time ha descritto il 20 ottobre 1967. Anche nella migliore delle ipotesi, il processo ha lasciato "cicatrici cosmeticamente accettabili".
Alla fine degli anni '80, Anderson migliorò la procedura di Goldman, creando un sistema laser che rimuoveva un tatuaggio, una cicatrice e tutto il resto. Ma anche il metodo di Anderson ha funzionato solo per tre quarti del tempo, dice. Il processo è anche imprevedibile, che richiede fino a 20 trattamenti mensili che possono costare migliaia di dollari al pop.
Enter Freedom-2, formato nel 2004 da Anderson, Bruce Klitzman della Duke University, alcuni altri colleghi e alcuni partner commerciali. Il gruppo adotta un nuovo approccio all'enigma del tatuaggio rimovibile. Invece di concentrarsi sul miglioramento del laser, hanno creato un inchiostro che si dissolve naturalmente nel corpo quando trattato una sola volta con un tipico laser di rimozione.
"Ho capito che è meglio lavorare sull'inchiostro che sul laser", afferma Anderson. "Questa è la prima volta che un inchiostro per tatuaggi è stato effettivamente progettato dal punto di vista della scienza biologica e dei materiali."
"Il problema principale che abbiamo con la rimozione dei tatuaggi è che non puoi prevedere quale sarà il risultato", afferma il dott. Rox Anderson, che ha creato il nuovo inchiostro. "Stiamo rimuovendo quella scommessa." (Per gentile concessione della Harvard Medical School) 
I nuovi inchiostri rimovibili sono realizzati con pigmenti sicuri e intrappolati in gusci di polimero nanometrici e innocui. (Per gentile concessione di Freedom-2) 
Edith Mathiowitz sta progettando gusci polimerici che si biodegradano da soli, senza una spinta del laser, nel giro di pochi mesi. (Per gentile concessione della Brown University) Gli inchiostri per tatuaggi tipici non sono regolati dalla Food and Drug Administration. Mentre alcuni sono prodotti in modo sicuro da ossido di carbonio o ferro, altri, in particolare i composti gialli, contengono agenti cancerogeni. L'inchiostro riposa in piccole perle che rimangono depositate nella pelle dopo l'applicazione di un tatuaggio. Durante la rimozione, un laser fa esplodere queste perle di dimensioni nanometriche con abbastanza calore da farle rompere, rilasciando l'inchiostro nel corpo. Parte dell'inchiostro potenzialmente dannoso finisce nei linfonodi del corpo, parte del sistema immunitario.
Gli inchiostri Freedom-2 sono realizzati con pigmenti sicuri - l'inchiostro arancione, ad esempio, contiene beta-carotene, comunemente presente nelle carote - e intrappolato in innocui gusci polimerici. Quando un tatuaggio Freedom-2 viene rimosso dal laser, l'inchiostro si dissolve biologicamente, lasciando solo i gusci innocui e invisibili.
"Stiamo aiutando a cambiare e rendere di nuovo sicura la forma d'arte del tatuaggio", afferma Martin Schmieg, amministratore delegato dell'azienda.
Gli inchiostri Freedom-2 potrebbero colpire il mercato già dalla metà del 2007, offrendo una copertura alla crescente popolazione di persone con un tatuaggio. Uno studio del Journal of American Academy of Dermatology del settembre 2006 ha mostrato che circa un quarto degli adulti dai 18 ai 50 anni negli Stati Uniti attualmente ha un tatuaggio. Di questi, quasi il 30 percento aveva considerato di rimuovere o coprire il tatuaggio con uno nuovo, o lo aveva già coperto.
Il nuovo inchiostro attirerà anche chiunque sia troppo preoccupato per essere inchiostrato in primo luogo, prevede Schmieg.
"Il numero uno dei motivi per cui le persone non si tatuano è la permanenza", afferma. "Quando rimuovi quel problema, crediamo che ci sarà una crescita naturale nel numero di persone che si fanno tatuare."
Gli scienziati stanno anche progettando gusci polimerici che si biodegradano da soli, senza una spinta del laser, nel giro di pochi mesi, afferma Edith Mathiowitz della Brown University, che ha progettato le perle di Freedom-2.
"Questo potrebbe essere un nuovo tipo di gioielleria", afferma Mathiowitz.
Se Freedom-2 avrà successo, dissiperà l'ennesima contraddizione: il tatuaggio ricercato scientificamente. Il nuovo inchiostro è stato testato su animali da laboratorio e presto sarà sottoposto a sperimentazioni cliniche sull'uomo: un rigore senza precedenti per l'industria dei tatuaggi, afferma Anderson.
"Si tratta di ridurre notevolmente il rischio di farsi un tatuaggio", dice.
