Il Tyrannosaurus Rex era un temibile cacciatore o uno spazzino? La risposta è "entrambi".
All'inizio degli anni '90, il paleontologo Jack Horner rese popolare l'idea che il tirannosauro si nutrisse interamente di carogne. L'idea che questo dinosauro - il "cacciatore di premi dell'antichità" - non potesse catturare o uccidere altri dinosauri era scioccante. Reporter e documentaristi lo mangiarono, ma altri paleontologi furono pronti a rispondere con prove del fatto che il tirannosauro fosse davvero l'apice predatore del suo tempo. Il dibattito accademico sul fatto che il Tyrannosaurus fosse in grado di abbattere prede vive è ormai da anni ormai, e uno studio pubblicato oggi negli Atti della Royal Society B trova un nuovo supporto per il Tyrannosaurus come uno dei super-predatori della preistoria.
Affinché Tyrannosaurus si guadagnasse da vivere come spazzino obbligato, tonnellate di carcasse di dinosauri avrebbero dovuto essere sparse sul paesaggio cretaceo. Se ci fossero abbastanza dinosauri morti, il Tyrannosaurus avrebbe potuto ipoticamente essere riuscito a scavare, ma il problema è che non era l'unico carnivoro in giro. I carnivori più piccoli e numerosi avrebbero seriamente limitato le sue possibilità di alimentazione.
Come hanno scritto i paleontologi Chris Carbone, Samuel Turvey e Jon Bielby nel loro nuovo studio, c'erano altre nove specie di dinosauri che mangiavano carne insieme al Tyrannosaurus durante il tardo Cretaceo del Nord America. Le loro dimensioni variavano dal grande tirannosauro Albertosaurus fino al Dromaeosaurus "rapace" lungo sei piedi. (Gli autori contano il presunto "tiranno pigmeo" Nanotyrannus nella loro lista, ma questi esemplari sono probabilmente Tyrannosaurus giovanili e non appartengono a un genere distinto.) Nel complesso, c'era un'intera corporazione di dinosauri che mangiavano carne che avrebbero gareggiato per le carcasse, proprio come oggi vediamo mammiferi di diverse dimensioni in competizione per le carcasse della savana africana. Per sopravvivere alle sole carcasse, il tirannosauro adulto sarebbe stato in intensa competizione con più predatori più piccoli, compresa la propria prole.
Dopo aver compilato un elenco di specie carnivore e di prede, Carbone e colleghi hanno usato le informazioni sull'ecologia dei moderni ecosistemi per stimare il numero di carcasse disponibili sul paesaggio e la capacità dei carnivori di rilevarle. Le carcasse di piccoli dinosauri erbivori sarebbero state relativamente abbondanti, ma un tirannosauro adulto avrebbe dovuto camminare per giorni per raggiungere una grande carcassa. In effetti, i ricercatori stimano che un singolo Tyrannosaurus avrebbe dovuto cercare per quasi un anno prima di trovare una carcassa di cinque tonnellate, e avrebbe dovuto fare affidamento su pasti più frequenti e meno abbondanti.
Sfortunatamente per il Tyrannosaurus, i dinosauri carnivori più abbondanti sarebbero probabilmente arrivati prima nelle carcasse. Molte piccole bocche possono distruggere un corpo più velocemente di uno grande. Ad esempio, supponiamo che un triceratopo del peso di circa 8.500 chilogrammi si chini e muoia. Sulla base delle stime del tempo di ricerca e dell'abbondanza di carnivori utilizzate nel nuovo studio, circa 1.000 carnivori di livello Dromaeosaurus avrebbero potuto raggiungere la carcassa nello stesso lasso di tempo impiegato da un Tyrannosaurus per trovarla. C'erano semplicemente più di loro sparsi sul paesaggio.
Nel complesso, la scommessa migliore per un tirannosauro di pulizia sarebbe quella di trovare più frequentemente le carcasse più piccole, ma anche queste sono state probabilmente consumate prima che potesse raggiungerle. Come affermano gli autori del nuovo studio, "è estremamente improbabile che un adulto T. rex possa usare lo scavenging come strategia di foraggiamento sostenibile a lungo termine".
Il tirannosauro era il più grande dinosauro mangia-carne all'interno del suo ecosistema e sicuramente avrebbe dominato qualsiasi carcassa si fosse imbattuta, ma la probabilità che raggiungesse una carcassa prima della sua distruzione alla mascella dei dinosauri più piccoli e veloci era bassa. Sappiamo da prove fossili che il tirannosauro cannibalizzava le carcasse della sua stessa specie e che suo cugino Tarbosaurus non era al di sopra della bonifica, ma per sopravvivere il tiranno re doveva cacciare. Che lo abbia fatto è chiaro dalla sua anatomia: il Tyrannosaurus era ben adattato per fornire morsi devastanti che avrebbero abbattuto i grandi dinosauri erbivori del suo tempo. Il metodo di caccia di questo dinosauro, la frequenza con cui doveva cacciare, se cacciava in gruppi, e altre domande rimangono, ma non c'è dubbio che il Tyrannosaurus fosse un formidabile predatore.
Riferimenti:
Carbone, C., Turvey, S. e Bielby, J. (2011). La competizione intra-gilda e le sue implicazioni per uno dei più grandi predatori terrestri, Tyrannosaurus rex Atti della Royal Society B: Biological Sciences DOI: 10.1098 / rspb.2010.2497
