Come ogni buona storia di spionaggio, è iniziato con un cocktail. Stanley Weiss incontrò per la prima volta Guy Burgess che beveva nella lounge a bordo della RMS Caronia nell'estate del 1950. Weiss stava tornando in America dopo diversi anni in Europa; Burgess si stava trasferendo lì come diplomatico britannico. Nel corso del viaggio e nei mesi seguenti, gli uomini sono diventati amici. Weiss rimase sbalordito dalle capacità di Burgess come conversatore, dal suo semplice carisma e dalle sue connessioni con le persone più importanti del mondo. Ma c'era una cosa che Burgess non condivideva con il suo nuovo amico: la sua vera identità di doppio agente per i sovietici.
Burgess era un membro del famigerato Cambridge Five, un gruppo di doppi agenti britannici tra cui Harold "Kim" Philby, Donald Maclean, Anthony Blunt, John Cairncross e forse altri, che apparentemente lavoravano ai vertici del loro governo ma in realtà usavano le loro connessioni e accesso alla spia per l'Unione Sovietica. Come gli altri membri dell'anello spia, Burgess ha visto le potenze occidentali placare Hitler prima di iniziare la guerra. Per Burgess e i suoi compagni di spie, sembrava che l'Unione Sovietica fosse l'unica vera roccaforte contro l'avanzata del nazismo.
Reclutati dal comunista ceco Arnold Deutsch, i Cambridge Five erano comunisti dichiarati che o abbandonarono la loro appartenenza al partito o non si unirono mai per fornire copertura per il loro lavoro. La tattica fu così efficace che Philby fu effettivamente nominato capo della sezione antisovietica dell'MI6 (l'ufficio dell'intelligence britannica) verso la fine della seconda guerra mondiale. Tutti gli uomini rubarono documenti dal Foreign Office britannico e da agenzie di intelligence come l'MI5 e l'MI6, e molti continuarono il loro lavoro in America. Secondo un archivio un tempo segreto portato di nascosto dall'Unione Sovietica da un disertore, Burgess da solo consegnò 389 documenti segreti al KGB nella prima metà del 1945 e altri 168 quattro anni dopo.
Burgess aveva un impeccabile - e impressionante - pedigree sociale. Possedeva un libro firmato da Winston Churchill ed era amico della nipote di Churchill, Clarissa. Conosceva scrittori come WH Auden ed EM Forster, l'economista John Maynard Keynes e funzionari dell'MI5 e dell'MI6. Burgess ha parlato con Beethoven del suo nuovo amico americano e dell'ossessione americana per le festività annuali. Ispirò Weiss a iscriversi alla School of Foreign Service della Georgetown University e divenne il suo amico più affascinante.
Ma Burgess era ben lungi dall'essere una spia delicata e raffinata, regolarmente vista nella cultura pop. Era regolarmente ubriaco, ostentato e apertamente omosessuale in un momento in cui esserlo era un crimine. "Burgess sembra essere un alcolizzato completo e non credo che nemmeno a Gibilterra abbia mai visto nessuno mettere così tanto liquore duro in così poco tempo come ha fatto", ha detto un rappresentante dell'MI5 nel 1949. Durante il periodo di Burgess al BBC, un superiore si è lamentato delle sue spese esorbitanti: "Mi rendo conto che una certa quantità di bevande al bar è inevitabile, ma non posso credere che non sia possibile fare affari con i [deputati al Parlamento] responsabili se non al bar".
Questa stravagante ubriachezza aiutò Burgess a evitare sospetti, ma portò anche a indiscrezioni. Una volta lasciò cadere una pila di documenti rubati al Ministero degli Esteri quando era ubriaco, e disse persino a Weiss che il suo collega, Philby, era una spia, sebbene Weiss non lo riconoscesse come una rivelazione in quel momento, mentre scrive nel suo memoir, Being Dead è un male per gli affari .
“Mi ha raccontato tutto del suo lavoro: i doveri ufficiali del secondo segretario presso l'ambasciata britannica. Lo ha reso molto glamour: feste interminabili e dignitari glamour ”, ha ricordato Weiss via e-mail. Ma Burgess ha lasciato fuori qualsiasi discorso sul comunismo o sull'Unione Sovietica, e Weiss non ha mai sospettato di essere una spia.
Con l'intensificarsi della guerra fredda, i sospetti sulle spie crebbero su entrambi i lati della cortina di ferro. Nel 1943, il Signal Intelligence Service dell'esercito americano iniziò VENONA, un programma segreto per esaminare e decodificare le comunicazioni sovietiche crittografate. La decodifica dei messaggi impiegò mesi, ma nel 1949 un crittografo dell'FBI scoprì che un membro dell'ambasciata britannica stava spiando per il KGB. Maclean, sospettavano, fosse la talpa, e fu posto sotto sorveglianza dell'MI5 nel 1951. Ma Philby, che all'epoca lavorava come collegamento dell'intelligence britannica con l'FBI e la CIA, venne a conoscenza della decodifica e disse a Maclean e Burgess che erano entrambi probabilmente sarà scoperto presto. Le due spie fuggirono a Mosca nel maggio del 1951, confermando tutti i sospetti nei loro confronti e provocando indignazione negli Stati Uniti
Nella settimana successiva alla rivelazione delle identità di Burgess e Maclean, Weiss apprese la verità da un giornale. "Sono stato assolutamente scioccato di vedere il mio amico Guy Burgess in prima pagina", ha ricordato Weiss. "Ho appreso in seguito che Guy aveva abbandonato la sua Lincoln Continental vintage in un garage locale di Washington e aveva lasciato il suo prezioso libro autografato da Churchill a casa di un amico a New York."
Nonostante il suo lavoro per l'URSS, le spie non furono mai completamente fidate dai loro gestori e Burgess sembra essere diventato infelice a Mosca. La stessa defezione non era un crimine secondo la legge inglese. Ma la spia non ancora scoperta Anthony Blunt avvertì Burgess che un processo avrebbe avuto risultati disastrosi per l'intero circolo.
Burgess, a quanto pare, era intrappolato. Continuò a trasportare in Russia e fu periodicamente visitato da giornalisti britannici come Edward Crankshaw, che disprezzava il tradimento della spia ma in seguito ammise che “Mi piaceva molto e finì per essere profondamente dispiaciuto per lui. L'uomo è mezzo trasandato, non attivamente malvagio. L'intera situazione è il tipo di tragedia personale che può essere conclusa solo con la morte. "
La morte - e il bere - alla fine pose fine all'esilio di Burgess. Morì di insufficienza epatica acuta il 30 agosto 1963 all'età di 52 anni. Fu una fine ignominiosa per uno dei personaggi più famosi della Gran Bretagna, ma l'eredità di Burgess (e quella dei Cambridge Five) visse nella cultura pop attraverso storie come Tinker di John LeCarré , Sarto, Soldato, Spia .
Quanto a Weiss, non ha mai dimenticato la spia che ha inavvertitamente modellato la sua vita. "Guy Burgess ha fatto molto per me in un momento cruciale della mia giovane vita", ha detto Weiss. Burgess lo aiutò a superare una brutta rottura, gli suggerì di frequentare il college per diventare diplomatico e lo presentò ad altri diplomatici, oltre a gin e tonici.
"Guy Burgess ha aperto un mondo completamente nuovo e un nuovo percorso nella mia vita in uno dei miei momenti più bassi", ha detto Weiss. “I ricordi reali che ho di lui sono positivi. Lo conoscevo quando avevo 24 anni: non c'è molto della mia vita che non è cambiato in modo significativo dopo quel punto.
