All'inizio di quest'anno, una pioggia bianca lattiginosa ha ricoperto automobili, finestre e persone in alcune parti di Washington, Oregon e Idaho. Le precipitazioni non erano pericolose, ma era un po 'un mistero.
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La pioggia non è pura acqua, perché le precipitazioni non possono formarsi senza una sorta di particella che funga da nucleo, che raccoglie molecole d'acqua dall'aria fino a quando la goccia diventa abbastanza pesante da cadere. Ma a volte la pioggia è molto più sporca del normale. Brian Lamb, uno specialista della qualità dell'aria presso la Washington State University, ei suoi colleghi pensavano che la pioggia lattiginosa potesse essere dovuta a una delle cicatrici causate da incendi che stavano studiando nel nord-ovest del Pacifico.
"Se una tempesta di vento arriva con le giuste condizioni, puoi produrre polvere e pennacchi di cenere davvero enormi da queste cicatrici bruciate", dice. Ma il team non è riuscito a rintracciare la pioggia lattiginosa in uno di quei siti. Alla fine, gli scienziati hanno scoperto la fonte: una tempesta di sabbia aveva sollevato particelle da un fondale basso nel sud dell'Oregon che aveva un'alta quantità di soluzione salina, simile alla composizione della pioggia lattiginosa.
Questo insolito clima nel nord-ovest del Pacifico è solo l'ultimo di una lunga storia di strane piogge che potrebbero avere un supporto scientifico, secondo Rain: A Natural and Cultural History . "Le piogge di rane e rospi, le piogge di pesci e le piogge colorate - il più delle volte rosse, gialle o nere - sono tra i resoconti più comuni di strana pioggia, riportate fin dall'antichità", osserva l'autore Cynthia Barnett nel libro.
Eraclide Lembus, un filosofo greco che visse nel II secolo a.C., scrive: “In Paeonia e Dardania, si dice che prima avesse piovuto rane; e così grande è stato il numero di queste rane che le case e le strade sono state piene di loro. "
Il fenomeno non è limitato alla storia. Il villaggio di Yoro in Honduras celebra l'annuale Festival de la Lluvia de Peces, per commemorare la pioggia di piccoli pesci argentei che presumibilmente accadono almeno una volta all'anno. E nel 2005, secondo quanto riferito, migliaia di rane trentadue hanno piovuto su una città nella Serbia nordoccidentale. "Le rane, diverse da quelle che si vedono di solito nella zona, sono sopravvissute alla caduta e sono saltate in giro alla ricerca di acqua", secondo una notizia.
"Le piogge ancora più peculiari riportate nel corso della storia hanno incluso fieno, serpenti, vermi, semi, noci, pietre e carne tagliuzzata (che si sospetta che l'ultimo sia caduto da un brulicante stormo di avvoltoi)", scrive Barnett. Ha persino trovato un resoconto di una pioggia di palline da golf in Florida, potenzialmente legata a una pozza d'acqua che attraversa un campo da golf.
Un'illustrazione del XVI secolo mostra una pioggia di rane registrata in Europa nel 1355. (Heritage Images / Corbis) "Trovo sempre strane le rane e i pesci", afferma John Knox, uno scienziato atmosferico dell'Università della Georgia. "E non sono sicuro che lo capiamo, ma sembra che debba essere che da qualche parte c'è uno spartiacque o un tornado ... qualcosa deve essere passato su un lago, succhiato un mucchio di pesci" o altro materiale e lasciato cadere altrove.
La distanza percorsa da un oggetto dipende dalla forma, dal peso e dal vento, afferma Knox. Nei suoi studi sui detriti di tornado, ha documentato fotografie stampate che viaggiavano fino a 200 miglia e un'insegna metallica che volava per circa 50 miglia. "Quel cartello è salito e ha fatto il giro magico sul tappeto", atterrando nello stato successivo, dice.
La polvere, il solito colpevole dietro a piogge stranamente colorate, può viaggiare molto più lontano. La polvere gialla caduta a ovest di Washington nel 1998 è stata rintracciata nel deserto del Gobi. E il Sahara può diffondere la sua polvere migliaia di miglia attraverso l'Atlantico. "Se quel pennacchio di polvere interagisce con alcune precipitazioni, allora hai gli ingredienti in cui la polvere viene lavata via durante la pioggia", afferma Lamb. "Il colore della pioggia rifletterà probabilmente la composizione minerale della fonte."
La polvere sahariana produce piogge rosse, per esempio, e quelle gialle del deserto del Gobi. Le piogge nere possono provenire dai vulcani o dall'inquinamento. Le piogge sporche e unte che hanno reso le pecore nere nell'Europa del XIX secolo erano collegate alla fuliggine dei grandi centri di produzione in Inghilterra e Scozia. E nella storia più recente, l'incendio dei pozzi di petrolio kuwaitiani nella Guerra del Golfo nel 1991 ha causato la caduta della pioggia nera e della neve in India.
Pioggia: una storia naturale e culturale
"Rain" di Cynthia Barnett intreccia scienza - la vera forma di una goccia di pioggia, i misteri della pioggia di rane e pesci - con la storia umana della nostra ambizione di controllarla.
AcquistareLa fonte delle piogge colorate non è sempre chiara. Una misteriosa pioggia rossa è talvolta caduta sulla costa sud-occidentale dell'India. "Le persone hanno osservato macchie rosse così ricche da poter macchiare i vestiti bianchi di rosa", scrive Barnett. I ricercatori hanno trovato nella precipitazione minuscole particelle rosse che sembrano cellule, ma quale potrebbe essere quella cellula deve ancora essere determinata.
E c'è una pioggia gialla che è caduta sui villaggi del Laos nel 1978 e che la gente continua a discutere su ciò che è realmente accaduto. I rifugiati hanno affermato che la sostanza è caduta da aerei o elicotteri e alcuni esperti sospettavano che si trattasse di un attacco di armi chimiche. Ma altri scienziati hanno proposto una causa diversa: "voli di defecazione" di massa da parte di api che hanno piovuto feci di api gialle.
Ma mentre le piogge di oggetti o le piogge colorate possono sembrare strane, sono più comuni di quanto pensiamo. All'inizio del XX secolo, Charles Hoy Fort raccolse circa 60.000 articoli di giornali che descrivevano cadute di tutto, dalle rane e serpenti alle ceneri e al sale. Anche quella pioggia di latte nel nord-ovest del Pacifico non è stata la prima per la zona, osserva Lamb.
"Qui a Washington orientale, abbiamo periodicamente sperimentato questo tipo di piogge", afferma.
