Quando George Washington visitò il prestigioso giardino della famiglia Bartram vicino a Filadelfia nel 1787, lo trovò "non licenziato con molto gusto".
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Per i naturalisti come i Bartram, tuttavia, la flora ha avuto la precedenza sul layout. La loro diffusione di 102 acri che digradava verso il fiume Schuylkill era un grande incubatore di piante autoctone e il primo giardino botanico negli Stati Uniti. Qui, John Bartram e i suoi figli William e John Jr. hanno piantato esemplari raccolti da una vasta fascia del Nuovo Mondo per essere venduti nel Vecchio Mondo. Gli viene attribuito il merito di aver creato il primo catalogo di piante del paese nel 1783, un foglio di carta da 22 per 17 pollici con quasi 220 "alberi, arbusti e piante erbacee". Per completare questa impresa orticola, i Bartram gestivano anche un vivaio . I Bartram mandarono i semi a Thomas Jefferson per essere piantati a Monticello e nel 1784 il Congresso Continentale rinunciò specificatamente per visitare il giardino di Bartram.
Oggi il loro emporio verde è un parco di 45 acri che comprende la casa della famiglia Bartram, diversi annessi, una pressa per sidro e sentieri che si snodano attraverso boschi e prati e lungo il fiume. Il grande gingko sul lato nord della casa era probabilmente un alberello quando Giovanni era vivo; a pochi metri di distanza si trova un albero di legno giallo che William stesso avrebbe potuto piantare nel 1790 dopo che il botanico francese Andre Michaux gli diede in dono.
A partire dal 18 ° secolo, il nome Bartram divenne in parte sinonimo di botanica a causa della passione di John Sr. per la vita vegetale che lo circondava e in parte - forse - perché era un medico frustrato.
"I suoi resoconti della sua vita dicono che voleva studiare medicina", afferma Joel T. Fry, curatore del Bartram's Garden. "Ma non c'erano scuole di medicina qui." Invece, John si è insegnato sulle piante attraverso la lettura e l'osservazione diretta.
John era anche un quacchero, una denominazione che all'epoca produceva molti naturalisti, spiega Fry. "I quaccheri hanno visto Dio in se stessi e nella natura", ha continuato. “Hanno incoraggiato i bambini a studiare piante e medicine. Molte delle nuove piante trovate qui avevano proprietà che potevano fornire cure. "
Bartram's Garden è stato il primo giardino botanico negli Stati Uniti. (Joe Vogan / Alamy) 
Quando George Washington visitò il prestigioso giardino della famiglia Bartram vicino a Filadelfia nel 1787, trovò che "non era stato licenziato con molto gusto". (The Gallery Collection / Corbis) 
Per ottenere il loro stock, John Sr. e William Bartram andarono lontano, dalla Florida al fiume Ohio. Gli viene attribuito il merito di aver creato il primo catalogo di piante del paese nel 1783, un foglio di carta da 22 per 17 pollici con quasi 220 "alberi, arbusti e piante erbacee". (Grant Heilman Photography / Alamy) 
Oggi, il Bartram's Garden è un parco di 45 acri che comprende la casa della famiglia Bartram, diversi annessi, una pressa per sidro e sentieri. (Joe Vogan / Alamy) Quelle piante non erano economiche. La maggior parte dei clienti erano ricchi europei desiderosi di rimboschire le loro tenute con alberi e arbusti americani, simboli di status orticolo nei secoli 18 ° e 19 °. A gennaio o febbraio - la cuspide della stagione delle piantagioni - arrivarono le “scatole di Bartram” da 3 piedi e 2 piedi e mezzo piene di piante vive e semi confezionati in sabbia o muschio; alcuni esemplari venivano forniti su carta, ma si trattava di un prodotto raro.
"Potresti ottenere 5 o 12 semi di magnolia e 25-50 pigne", ha detto Fry. Altre bellezze americane includevano orchidee, allori di montagna e rododendri (azalee). Questi ultimi arbusti sono ora comuni in Inghilterra. I discendenti di molti che arrivarono nel 1748 prosperano per i motivi di Painshill Park nel Surrey.
Per ottenere il loro stock, John Sr. e William andarono lontano, dalla Florida al fiume Ohio. Di solito andavano a cavallo, ma a volte usavano canoe o sloop. Sulle rive di un fiume della Georgia nel 1765, scoprirono l'albero di Franklinia, che prese il nome dall'amico di John Sr. Benjamin Franklin. L'albero non fu mai visto in natura dopo il 1803, ed esiste oggi solo perché i Bartram si sono propagati e distribuiti.
William stesso ha trascorso quasi quattro anni viaggiando in tutto il Sud, descrivendo sia a parole che a opere d'arte ciò che vide. Le riviste che ha tenuto sono diventate Travels Through North & South Carolina, Georgia, East & West Florida, un classico della letteratura naturalistica americana che affianca le opere di Thoreau, Audubon e Muir.
I Bartram propagarono oltre 4.000 piante autoctone ed esotiche. Inizialmente solo varietà resistenti o semi-resistenti potevano sopravvivere a Filadelfia. Proteggevano i più teneri come potevano, con foglie, pareti, pozzi e cornici fredde. Quindi, nel 1760, John costruì la prima serra del giardino; nel 1830, c'erano dieci.
L'unica serra che rimane oggi è una piccola stanza nella casa principale che è stata utilizzata dalla figlia di John Jr. Ann Carr. Lei e suo marito, Robert, gestirono l'azienda di famiglia dal 1812 fino a quando i vincoli finanziari furono costretti a vendere nel 1850. Il successivo proprietario, il magnate della ferrovia Andrew Eastwick, crebbe giocando sul campo. "La mia più grande speranza è che il giardino sia preservato per sempre", ha scritto sulla sua nuova proprietà.
Dopo la morte di Eastwick nel 1879, il giardino di Bartram divenne una regione selvaggia trascurata in quella che era diventata una parte industriale della città. Come risultato di una campagna per preservare la proprietà guidata da Thomas Meehan - ex giardiniere di Eastwick e membro del Consiglio comunale di Filadelfia - i terreni furono aggiunti con successo al sistema dei parchi della città nel 1891. La casa divenne un monumento storico nazionale nel 1963.
Oggi, Fry e i giardinieri del parco stanno ripensando i percorsi che attraversano i giardini vicino alla casa in modo da riflettere meglio ciò che sarebbe stato lì nel periodo di massimo splendore dei Bartram. I volontari raccolgono semi dalle piante e li confezionano per la vendita nel negozio di articoli da regalo. Diversi alveari sul terreno producono miele che viene venduto nel negozio di articoli da regalo. Il picnic è incoraggiato. E da aprile a ottobre, la fattoria Bartram è aperta per visite guidate.
"Qualunque cosa sia grande o piccola, brutta o dolorosa o puzzolente", scrisse John Sr. intorno al 1740, "... tutto nell'universo nella loro stessa natura mi sembra bello."
