Misurare la diversità nei reperti fossili può essere un compito complicato. A meno di inventare il viaggio nel tempo, ci sarà sempre qualche incertezza su quante specie di dinosauri esistessero in un qualsiasi luogo e tempo, e mentre apprendiamo di più sui reperti fossili, si potrebbe scoprire che ciò che una volta pensavamo essere specie distinte o i generi appartenevano davvero a taxa già noti (o viceversa). Gli Stegosauri non sono immuni da tale grumo e scissione, e nel suo contributo al problema dello stegosauro dello Swiss Journal of Geosciences, il paleontologo Ken Carpenter ha usato il dibattito su Hesperosaurus per scavare in ciò che distingue questo dinosauro corazzato dallo Stegosaurus .
All'inizio di questa settimana ho scritto di un nuovo studio che descrive le impressioni della pelle e altre tracce di tessuti molli dello stegosauro Hesperosaurus mjosi . Ciò che non ho menzionato è che alcuni paleontologi hanno proposto che questo dinosauro fosse in realtà una specie più piccola del genere Stegosaurus più famoso, che avrebbe preso il nome di Stegosaurus mjosi . Carpenter, che era uno degli scienziati che hanno chiamato Hesperosaurus nel 2001, contesta questo fatto, ma nota che se lo stegosauro controverso rientra in un gruppo o nell'altro si basa su qualcosa di più della sola anatomia.
All'epoca di Bone Wars, quando fu descritto per la prima volta Stegosaurus, i rivali paleontologici ED Cope e OC Marsh erano in un territorio inesplorato per quanto riguardava la tassonomia. I frammenti di animali fossili che hanno trovato non erano mai stati visti prima, quindi non sorprende che abbiano creato un vasto accumulo di nomi per etichettarli tutti (per non parlare della competizione tra loro che probabilmente ha influenzato le loro pratiche scientifiche). Dato ciò che sappiamo ora, tuttavia, qualsiasi paleontologo che ha applicato un nuovo nome a ogni frammento osseo che hanno trovato sarebbe deriso dalla comunità paleontologica. La denominazione di una nuova specie - o la sinonimia di due vecchie - deve essere spiegata nei minimi dettagli, ma anche allora scienziati diversi hanno prospettive diverse su come debbano essere diversi due fossili per essere designati come due specie diverse.
Che diverse specie di dinosauri esistessero effettivamente è immediatamente evidente. Tyrannosaurus rex e Stegosaurus stenops erano così diversi l'uno dall'altro che è subito evidente che si trattava di due distinte specie di dinosauri. In cui le opinioni personali di uno scienziato entrano in gioco sono casi in cui ci sono due gruppi di animali che sono solo leggermente diversi l'uno dall'altro. Questi due gruppi rappresentano diversi stadi di crescita dello stesso animale, diverse popolazioni della stessa specie, diverse specie dello stesso genere o generi ben distinti che possono essere facilmente distinti? Poiché, come osserva Carpenter, la tassonomia dei dinosauri si basa sul confronto delle sole ossa, possono facilmente sorgere controversie sulla quantità di variazione di una specie e su ciò che non rientra in tale intervallo.
Per quanto riguarda Hesperosaurus, il dibattito sulla sua validità è stato fortemente influenzato dal materiale utilizzato da OC Marsh per creare il nome Stegosaurus armatus nel 1877. I fossili erano molto frammentati e, rispetto agli scheletri scoperti dal XIX secolo, non sono molto utili per distinguere queste ossa di altre specie Stegosaurus meglio affermate come S. stenops e S. ungulatus . Ciò significa che quasi ogni restauro della prima specie descritta da Marsh, Stegosaurus armatus, sarà un composto di altri esemplari e quindi oscurerà le caratteristiche distintive di Stegosaurus come si vede nelle altre specie. Di conseguenza, sarebbe possibile ammassare quasi tutti i dinosauri con caratteristiche simili ai materiali radi che Marsh ha trovato nel genere Stegosaurus, ed è stato su questa base che si è proposto che Hesperosaurus fosse una specie unica di Stegosaurus .
Come sostiene Carpenter (e, nello stesso volume, Peter Galton), tuttavia, Stegosaurus armatus non è il miglior dinosauro da utilizzare per determinare le differenze tra le specie di Stegosaurus . Se gli stenops di Stegosaurus più completi sono considerati rappresentativi del genere, differiscono chiaramente in caratteristiche sufficienti dall'Hesperosaurus perché entrambi possano essere considerati generi separati. In effetti, le differenze tra loro sono diventate più evidenti da quando sono diventati noti esemplari più completi di Hesperosaurus .
Nel complesso, penso che Carpenter rappresenti un solido caso per Hesperosaurus ; rispetto alle specie più note di Stegosaurus, era chiaramente un animale molto diverso. Tuttavia, il fatto che due gruppi di animali fossero facilmente distinguibili l'uno dall'altro non ci dice se dovremmo raggrupparli come specie o generi diversi. Questo è qualcosa che viene proposto, discusso e rivisto secondo le idee degli scienziati, e non c'è dubbio che i paleontologi continueranno a giocare al gioco del nome di dinosauro mentre la ricerca continua.
Riferimenti:
Carpenter, K. (2010). Concetto di specie negli stegosauri nordamericani Swiss Journal of Geosciences, 103 (2), 155-162 DOI: 10.1007 / s00015-010-0020-6
