Per oltre 200 anni, la Gran Bretagna aveva affermato la sua volontà di ferro sull'India. Dalla East India Company che riscuoteva tasse a partire dal 18 ° secolo alla Gran Bretagna che istituiva il dominio diretto su due terzi del paese a metà del 19 ° secolo, l'India era stata estorta per secoli - e con l'inizio della seconda guerra mondiale, l'India fu dichiarata essere in guerra con la Germania senza che nessun leader politico indiano venisse effettivamente consultato. La nazione avrebbe continuato a fornire 2, 3 milioni di soldati per un esercito, nonché cibo e altri beni per aiutare gli Alleati a sconfiggere le Potenze dell'Asse. Proprio come il Congresso nazionale indiano (l'assemblea pubblica in gran parte indù che aveva alcune funzioni governative) simpatizzava per aver sconfitto il fascismo, si sono rifiutati di vedere il loro paese saccheggiato ulteriormente per le risorse.
Quindi, nel 1939, i membri del Congresso informarono il viceré Lord Linlithgow - il più alto funzionario britannico in India - che avrebbero sostenuto lo sforzo bellico solo se l'indipendenza indiana ne avesse posto fine. A cui Linlithgow emise la propria minaccia: se il Congresso non avesse sostenuto la Gran Bretagna, la Gran Bretagna si sarebbe semplicemente rivolta a, e rafforzerebbe, la Lega musulmana (un gruppo politico che ha combattuto per proteggere i diritti degli indiani musulmani e in seguito ha chiesto una nazione separata per musulmani). Come confessò in seguito Winston Churchill, "la faida indù-musulmana [era] un baluardo del dominio britannico in India". Il Congresso non poteva fare altro che acconsentire.
Ma non avevano abbandonato la lotta, in particolare uno dei membri più importanti: Mohandas "Mahatma" Karamchand Gandhi. Il leader spirituale e politico sperimentò per la prima volta il razzismo decenni prima, come avvocato istruito a Londra che lavorava nel Sudafrica coloniale. Lì, fu gettato da un treno per aver tentato di sedersi nella macchina di prima classe; l'incidente del 1893 lo portò al lavoro per i diritti civili, per il quale fu ripetutamente incarcerato. "Ho scoperto che come uomo e come indiano non avevo diritti", Gandhi in seguito disse di quel periodo in Sudafrica. "Più correttamente, ho scoperto che non avevo diritti come uomo perché ero un indiano."
Agitarsi per il cambiamento attraverso la non violenza diventerebbe la ricerca permanente di Gandhi. Alla vigilia della seconda guerra mondiale, scrisse due volte a Hitler nella speranza di persuadere il dittatore a evitare la guerra totale (è impossibile sapere se Hitler leggesse le lettere, poiché nessuna risposta fu mai inviata). E quando l'India fu costretta ad assistere il Regno Unito nella lotta, Gandhi iniziò una piccola campagna di disobbedienza civile individuale, reclutando leader politici e comunitari per la causa. Sebbene il suo sforzo del 1940 fu interrotto dagli arresti dei partecipanti, l'opinione popolare in Inghilterra fu in gran parte dalla parte di Gandhi: i cittadini del Regno Unito favorirono l'indipendenza indiana.
Nel 1942, il Primo Ministro Churchill sentì abbastanza pressione da inviare Sir Stafford Cripps, un membro del Gabinetto di Guerra, per discutere di un cambiamento nello status politico dell'India. Ma dopo aver appreso che Cripps non offriva in realtà la piena indipendenza e che gli attuali politici indiani non avrebbero ancora avuto voce in capitolo nella strategia militare, il Congresso e la Lega musulmana respinsero la sua proposta, lasciando Gandhi aperto a sfruttare l'ondata di sentimenti anti-britannici per un nuovo round di proteste.
Gandhi decise che il movimento sarebbe stato chiamato "Abbandona l'India" per riflettere la sua richiesta principale: che il Regno Unito lasciasse l'India volontariamente. In un discorso durante una riunione del Congresso di Bombay all'inizio dell'agosto 1942, Gandhi istruì i suoi compagni leader che questo era il momento di prendere il potere:
“Ecco un mantra, breve, che ti do. Puoi imprimerlo nei tuoi cuori e lasciare che ogni tuo respiro lo esprima. Il mantra è "Do or Die". O libereremo l'India o moriremo nel tentativo; non vivremo per vedere la perpetuazione della nostra schiavitù. Ogni vero membro del Congresso o donna si unirà alla lotta con la determinazione inflessibile di non rimanere in vita per vedere il paese in schiavitù e schiavitù ".
Il Congresso ha convenuto che Gandhi dovrebbe guidare un movimento di massa nonviolento e ha approvato la sua decisione di "Uscita dall'India" l'8 agosto. Gandhi era pronto a dare un discorso pubblico sull'argomento il giorno successivo, quando arrivò la notizia che le autorità britanniche stavano pianificando sull'arresto di lui e di altri membri del Congresso.
“Non osano arrestarmi. Non riesco a pensare che saranno così sciocchi. Ma se lo fanno, significherà che i loro giorni sono contati ”, ha detto Gandhi.
Ma a tarda notte, Gandhi e molti altri membri del Congresso furono effettivamente arrestati e imprigionati in base alle Regole della Difesa dell'India. Alla stampa era proibito pubblicare qualsiasi parte del discorso di Gandhi, sostenere l'invito all'azione del Congresso o riferire sulle misure adottate dal governo britannico per reprimere il nascente movimento.
"La risoluzione ha dichiarato:" Sulla dichiarazione di indipendenza dell'India verrà formato un governo provvisorio e l'India libera diventerà un alleato delle Nazioni Unite ". Ciò significava dichiarare unilateralmente l'indipendenza dell'India ”, scrive Pramod Kapoor, autore del prossimo libro Gandhi: An Illustrated Biography, tramite e-mail. Il pensiero di un passaggio non autorizzato all'indipendenza è ciò che terrorizzava così tanto gli inglesi. “I rapporti dell'intelligence che il governo stava ottenendo erano altrettanto allarmanti. A un certo punto gli inglesi avevano persino riflettuto sulla possibilità di deportare Gandhi ad Aden. "
Il 10 agosto, il segretario di stato indiano Leo Amery, in collaborazione con il Gabinetto di guerra e altri leader britannici, ha annunciato alla stampa la ragione degli arresti di Gandhi e del Congresso. Amery ha affermato che i leader indiani hanno pianificato di incitare "scioperi, non solo nell'industria e nel commercio, ma nei tribunali amministrativi e giudiziari, nelle scuole e nei college, l'interruzione del traffico e dei servizi di pubblica utilità, il taglio dei cavi del telegrafo e del telefono, la raccolta truppe e stazioni di reclutamento ... Il successo della campagna proposta paralizzerebbe non solo l'amministrazione civile ordinaria dell'India, ma tutto il suo sforzo bellico. ”In breve, il movimento avrebbe portato a una terribile calamità se il governo britannico non avesse trattenuto i suoi leader.
Ma il discorso di Amery, inteso a dipingere il governo britannico in una luce positiva e denigrare il Congresso, è completamente fallito. Come scrive lo storico Paul Greenough, “La principale ironia del 1942 in India era che il fantastico potere della stampa di ispirare l'azione unita fosse scatenato dal governo britannico; il testo radicalizzante era la composizione di Leopold Amery, non del Mahatma Gandhi… [la] stampa clandestina ribelle e autocosciente non è mai stata in grado di duplicare l'impatto o raggiungere il grado di coordinazione di massa provocato dal discorso di Amery. ”In sostanza, Amery aveva fornito i progetti su come ribellarsi. I civili hanno attaccato stazioni ferroviarie e uffici postali, combattuto contro agenti di polizia e organizzato scontri. La polizia e l'esercito britannico in India hanno condotto una violenta repressione dei rivoltosi, arrestando oltre 100.000 persone. Il viceré Lord Linlithgow paragonò la rivolta alla fallita ribellione dei Sepoy del 1857, quando furono uccisi quasi un milione di indiani e migliaia di europei. I decessi civili totali dopo le proteste di Quit India, tuttavia, furono più vicini a 1.000.
Tuttavia, la stampa clandestina ha avuto successo in una cosa: portare il mantra di Gandhi alle masse. "Do or die" divenne il grido unificante per una campagna di disobbedienza civile che si diffuse in tutto il subcontinente e durò dall'agosto 1942 al settembre 1944. Le proteste scoppiarono da Bombay a Delhi, nel Bengala; una acciaieria chiusa per 13 giorni; uno sciopero in una fabbrica tessile è durato 3, 5 mesi. Anche se la partecipazione musulmana a "Abbandonare l'India" non è stata così elevata come altri gruppi, i sostenitori della Lega musulmana hanno comunque offerto rifugio agli attivisti. E, soprattutto, gli indiani impiegati dal governo britannico come agenti di polizia e funzionari amministrativi si sono rivolti al loro datore di lavoro.
“Hanno dato rifugio, fornito informazioni e aiutato monetariamente. In effetti, l'erosione della lealtà nei confronti del governo britannico dei suoi stessi ufficiali è stato uno degli aspetti più eclatanti della lotta di Quit India ”, scrive Bipan Chandra in India Lotta per l'indipendenza .
Sebbene Gandhi rimpiangesse profondamente che il movimento fosse diventato così violento dopo il suo arresto, lui e sua moglie, Kasturba, erano entrambi incarcerati nel Palazzo di Agha Khan e non potevano fare altro che lottare per sopravvivere, scrive Kapoor. Nel febbraio del 1943, Gandhi organizzò uno sciopero della fame di 21 giorni che lo uccise quasi, ma rimase imprigionato. Sua moglie ha sviluppato la bronchite e ha subito diversi attacchi di cuore dietro le sbarre; alla fine sarebbe morta lì solo un mese prima che Gandhi fosse rilasciato nel maggio del 1944. Il giorno del rilascio di Gandhi segnò la sua ultima volta in una prigione indiana, dove aveva trascorso un totale di 2.089 giorni nel corso della sua vita, quasi sei anni ( e non factoring nei 249 giorni in cui era nelle carceri sudafricane).
Mentre il movimento "Quit India" terminò alla fine del 1944, lo slancio che fornì per garantire l'indipendenza del paese si dimostrò inarrestabile. Tre anni dopo, l'India era indipendente. E attraverso un riuscito sforzo di lobbying da parte della Lega musulmana, lo stato islamico indipendente del Pakistan è stato istituito lungo il confine nord-occidentale della nuova nazione sovrana. Sebbene alcuni studiosi abbiano sostenuto che la ribellione era solo una piccola parte della decisione della Gran Bretagna di abbandonare il "gioiello della corona" delle colonie - citando la necessità di ricostruire dopo la seconda guerra mondiale come una preoccupazione più urgente - altri, tra cui Kapoor, vedono il movimento come una svolta importante.
"È stato un momento opportuno nella vita di una lunga lotta per la libertà", afferma Kapoor. "Con o senza la guerra, i tempi erano maturi per una sorta di movimento intensivo". E quel movimento accadde per essere "Abbandona l'India".
