SpaceX è un passo avanti verso il raggiungimento del suo obiettivo di portare Internet alle masse. Giovedì sera, il quinto lancio dell'anno della Falcon 9 della compagnia è andato senza intoppi (a seguito di un ritardo di una settimana a causa di condizioni meteorologiche avverse e problemi tecnici) mentre il razzo saltava dalla sua piattaforma di lancio in Florida alle 10:30 pm EDT, portando in orbita una pila di 60 satelliti che trasmettono Internet. Questi sono solo i primi di quasi 12.000 satelliti pianificati che la società californiana prevede di lanciare nei prossimi sei anni nell'ambito di un'ambiziosa iniziativa che SpaceX chiama Starlink.
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Prima del lancio, il CEO di SpaceX Elon Musk ha twittato una foto di tutti e 60 i satelliti accatastati all'interno del nosecone cavernoso del Falcon 9, riempiendo quasi tutto lo spazio disponibile. Con ogni satellite a schermo piatto del peso di circa 227 chilogrammi ciascuno - o 15 tonnellate in totale - questo è facilmente uno dei carichi utili più pesanti che il Falcon 9 abbia mai portato in orbita e successivamente gli restasse abbastanza carburante per tornare indietro alla terra. Il booster che fa tutto il sollevamento pesante è un membro veterano della crescente flotta di booster riutilizzati di SpaceX. B1049.3 (un identificatore interno di SpaceX) non ufficialmente chiamato, il razzo utilizzato nel volo di giovedì aveva già sotto la sua cintura due missioni, avendo portato in orbita un satellite di comunicazioni a settembre 2018 e l'ultimo gruppo di 10 satelliti per il gigante delle telecomunicazioni Iridium in Gennaio di quest'anno. Dopo aver depositato con successo tutti i 60 satelliti in orbita, il booster tornò sulla Terra, atterrando delicatamente verso il basso circa otto minuti dopo il decollo sulla nave drone della compagnia, "Naturalmente ti amo ancora", in attesa nell'Oceano Atlantico.
Primi 60 satelliti @SpaceX Starlink caricati nella carenatura Falcon. Aderente. pic.twitter.com/gZq8gHg9uK
- Elon Musk (@elonmusk) 12 maggio 2019
SpaceX live ha trasmesso in streaming il lancio e ha persino mostrato lo spiegamento di tutti i 60 satelliti Starlink, che si è verificato poco più di un'ora dopo il lancio. La particolarità di questa missione è che invece di utilizzare i meccanismi a molla per distribuire ciascun satellite, gli ingegneri di SpaceX hanno deciso di utilizzare l'inerzia dei satelliti.
Durante una teleconferenza sui media il 15 maggio, Musk ha spiegato in dettaglio come funzionerebbe esattamente. "Il palco superiore di Falcon 9 ruoterà e i satelliti Starlink si schiereranno come le carte che si diffondono su un tavolo", ha detto. "Potrebbero effettivamente contattarsi durante l'implementazione, ma sono progettati per gestirlo."
Essendo uno dei progetti più formidabili di SpaceX, Starlink è piuttosto complesso. Secondo i documenti depositati presso la Federal Communications Commission (FCC), SpaceX prevede di costruire la sua mega costellazione in due parti: un lotto iniziale di 4.409 satelliti che opereranno tra 340 miglia (547 chilometri) e 823 miglia (1.325 chilometri) in su, e un secondo lotto di 7.518 satelliti che volerebbero leggermente più in basso, tra 208 miglia (335 chilometri) e 214 miglia (345 chilometri) di altitudine. Se tutto procede come previsto, quasi 12.000 satelliti lavoreranno in tandem per collegare il mondo sottostante.
"Questo è stato uno dei progetti di ingegneria più difficili che io abbia mai visto realizzato, ed è stato eseguito davvero bene", ha detto il CEO di SpaceX Elon Musk durante la stessa chiamata.
SpaceX ha lanciato i suoi primi bit del programma Starlink nel 2018, quando due prototipi di satelliti, soprannominati TinTin A e TinTin B, hanno fatto un giro in orbita insieme a un altro satellite. Quella missione di prova è andata bene, nonostante il duo volasse in un'orbita inferiore al previsto. SpaceX afferma che i dati raccolti dalla missione hanno influenzato la loro decisione di chiedere alla FCC di consentire a una parte della costellazione pianificata di volare in orbita inferiore; la FCC ha successivamente concordato. Tuttavia, l'agenzia ha stabilito che SpaceX deve lanciare almeno la metà della sua costellazione completa entro il 2024.
I primi due satelliti dimostrativi di Starlink, chiamati Tintin A e B, distribuiti e in comunicazione con le stazioni terrestri pic.twitter.com/TfI53wHEtz
- Elon Musk (@elonmusk) 22 febbraio 2018
Il lancio di giovedì è il primo passo importante per raggiungere questo obiettivo. Questo primo gruppo di satelliti è operativo, ma manca di alcune delle funzionalità su cui si baseranno le versioni finalizzate, inclusa la capacità di comunicare tra i satelliti. Tuttavia, aiuteranno SpaceX a capire meglio cosa serve per distribuire e far funzionare un grande stormo di satelliti nello spazio. Il gregge iniziale è dotato di antenne radio per comunicare con la Terra, propulsori che possono spingerli attraverso lo spazio e localizzatori di stelle per la navigazione. Ma non è tutto. SpaceX afferma inoltre che i satelliti possono tracciare autonomamente altri detriti in orbita grazie ai dati di tracciamento NORAD. Proprio come le funzioni di prevenzione delle collisioni nella tua auto, secondo Musk, i satelliti saranno in grado di rilevare ed evitare potenziali collisioni con altri oggetti nello spazio.
Le iterazioni future dei satelliti saranno in grado di fare qualcosa che questo batch iniziale non può: parlare tra di loro - una caratteristica chiave affinché i satelliti consegnino continuamente la copertura mentre il gregge naviga sulla Terra. Tuttavia, Musk ha spiegato che esiste una soluzione alternativa: i satelliti possono far rimbalzare i segnali dai ricevitori a terra e fare il backup su altri satelliti. "In questo modo possiamo ottenere la connettività senza utilizzare collegamenti intersatelliti", afferma Musk. "Il sistema può ancora avere una connettività globale", ma Musk afferma che questa soluzione è necessaria solo per i primi lotti di satelliti di produzione. Successivamente, i satelliti saranno dotati di collegamenti laser per parlare avanti e indietro.
In definitiva, SpaceX spera che questo sforzo fornisca una copertura globale di Internet dallo spazio e lo faccia in modo economico e con tempi di ritardo ridotti, cosa che gli attuali satelliti non possono. Gli attuali fornitori di servizi Internet via satellite diffondono la copertura di Internet da un trespolo orbitale più elevato, in quella che è nota come orbita geostazionaria (che è in genere 22.000 miglia sopra la Terra). Poiché il segnale deve percorrere una distanza così lunga, il tempo necessario per inviare e ricevere dati è sostanzialmente più lungo e più simile ai giorni di dial-up. Operando in orbita terrestre bassa, SpaceX spera di ridurre questo problema.
Tuttavia, quando passi ad orbite inferiori, hai bisogno di molti più satelliti per fornire la stessa copertura, creando così una necessità per migliaia di satelliti per riempire una costellazione e fornire la copertura che SpaceX sta proponendo. Prima del lancio di giovedì, Elon Musk ha spiegato che sono necessari almeno sei lanci aggiuntivi (di 60 satelliti ciascuno) per una copertura minima e che un'altra dozzina fornirebbe una copertura moderata sugli Stati Uniti. (Attualmente, SpaceX ha l'autorizzazione a fornire copertura agli Stati Uniti, ma sta lavorando con altri paesi per fornire una copertura più globale.)
SpaceX non è l'unica azienda che spera di connettere il mondo; aziende come OneWeb, TeleSat e persino Amazon stanno gettando il loro cappello nel ring internet spaziale. OneWeb ha lanciato i suoi primi sei satelliti a febbraio, ma con questo lancio SpaceX è in procinto di essere il primo a fornire una copertura significativa. Ma quella copertura potrebbe avere un prezzo, avvertono alcune persone del settore. I detriti spaziali sono già motivo di grande preoccupazione, ma con più mega costellazioni come Starlink pianificate per il prossimo futuro, SpaceX afferma di aver pensato al futuro.
Oltre alle capacità autonome di prevenzione delle collisioni del satellite e al posizionamento di una parte della sua flotta su un'orbita inferiore, la società prevede anche di smaltire i satelliti disattivati sull'acqua e afferma che si bruceranno quasi completamente nell'atmosfera durante la ri -iscrizione. "Quando si allontanano, non piovono detriti", ha spiegato Musk. "[I satelliti] non rappresentano un rischio per la sicurezza pubblica."
Musk afferma anche che mentre la minaccia della spazzatura spaziale è reale, le probabilità che si verifichino collisioni nello spazio saranno relativamente piccole. "Riguardo alla spazzatura spaziale: non vogliamo banalizzarlo o non prenderlo sul serio, perché certamente lo prendiamo sul serio, ma non è [quello] ammucchiato lassù", dice Musk.
Secondo Musk, i benefici di queste costellazioni sono immensi, specialmente nelle aree più rurali e remote. "Ciò fornirebbe connettività a persone che oggi non hanno connettività o che sono estremamente costose e inaffidabili", afferma. Inoltre, afferma che questo sistema "fornirebbe un'opzione competitiva" alle persone nelle aree più sviluppate che potrebbero desiderare un altro provider Internet (potenzialmente più economico).
SpaceX prevede inoltre di implementare stazioni di terra e terminali utente che riceveranno i segnali dai satelliti. I terminali utente differiranno dalle tradizionali antenne paraboliche comunemente installate. Descritto da Musk come antenne piatte a forma di pizza, tutto ciò che il ricevitore deve fare è semplicemente puntare verso l'alto per lavorare. Può funzionare su un'auto, una barca o un aereo, per esempio, e Musk dice che "a differenza di un piatto che deve puntare in modo molto preciso, puoi metterlo praticamente in qualsiasi angolo che sia ragionevolmente puntato verso il cielo". aggiungere che dirige elettronicamente il suo raggio per comunicare con i satelliti in alto.
Se tutto va come previsto, Musk spera che questo sforzo non sia solo di buona volontà, che cambi la vita delle persone collegandole al resto del mondo, ma sia anche molto redditizio per SpaceX. "Le entrate totali della connettività Internet nel mondo sono dell'ordine di un trilione di dollari, e pensiamo che forse potremo accedervi circa il 3 percento, o forse il 5 percento", afferma. In tal caso, ciò significa che le entrate potrebbero finanziare molti progetti futuri, tra cui lo sviluppo del nuovo enorme razzo spaziale chiamato Starship e persino basi sulla Luna o su Marte.
